最初只有朱墨兩色套印,後來發展到三色、四色,甚至五色套印。在元代,套色印刷術尚未廣泛使用,流傳下來的套色印刷品也很少。本世紀40年代發現的元至元六年(公元1340年)中興路(如今湖北江陵)資福寺刻的《無聞和尚註金剛經》是目前所知較早的套色印刷書。它用朱墨西色套印,經文紅色,註文黑色。卷首壹幅靈芝圖也是朱墨兩色。這部《金剛經》原藏南京圖書館,現在臺灣。
明代以後套色印刷術得到廣泛使用,明代出現了壹些著名的從事套色印刷的書坊,如吳興(今浙江吳興)淩氏書坊、閔氏書坊,它們刻印了許多套色印刷書籍,以“淩刻”、“閔刻”著稱。