祝由術在古代又被稱為巫術，是壹項崇高的職業，它曾經是軒轅黃帝所賜的壹個官名。當時能施行祝由之術的都是壹些文化層次較高的人，他們都十分的受人尊敬。 祝由術是包括中草藥在內的，借符咒禁禳來治療疾病的壹種方法。“祝”者咒也，“由”者病的原由也。本法在中國廣為流傳。多由師傅帶徒弟的方法，口傳心授。
祝由之術存在已久，幾可遠溯上古。《古今醫統大全·卷之壹》：“上古神醫，以菅為席，以芻為狗。人有疾求醫，但北面而咒，十言即愈。古祝由科，此其由也。”《黃帝內經·素問·移精變氣論篇·第十三》：“黃帝曰：余聞古之治病，惟其移精變氣，可祝由而已。”《聖濟總錄·卷第四·治法·由》：“周官瘍醫，掌眾瘍祝藥劀殺之齊，必先之以祝，蓋醫之用祝尚矣。”
歷代以來中醫體系都有祝由壹脈，及唐·王燾《外臺秘要》收載“祝由科”，說明最遲在唐代，祝由已成為中醫體系獨立壹科，例如明代太醫院設醫術十三科：“曰大方脈，曰婦人，曰傷寒，曰瘡瘍，曰針灸，曰眼，曰口齒，曰咽喉，曰接骨，曰金鏃，曰按摩，曰祝由”。
但據張介賓所說，“今按摩、祝由二科失其傳，惟民間尚有之”；而上溯直至《黃帝內經》，通篇不言鬼神邪祟，認為“因知百病之勝，先知百病之所從”是祝由取效的原因，王冰的註文也僅“祝說病由，不勞針石而已”幾個字，說明祝由壹直處於中醫體系的邊緣。歷代醫家或有信者，或有疑者，或有兩存者，以之為臨床權變之術。
即便著有四卷《祝由錄驗》的趙學敏，對待祝由的態度也是“禁法之大莫如水法，次則祝由，茲錄其小者，絕擾屏囂，均無妨於大雅。其有近於巫、覡所為者，概在所擯。”（見《串雅內外編·串雅內編·凡例》）。
單從字面意思來說，祝同咒；由，病所從生也，正如王冰在《黃帝內經·素問·移精變氣論篇·第十三》對“祝由”所作的註文：“祝說病由，不勞針石而已”。但這過於簡單的釋義並未說清楚祝由的對象是什麽，如何進行祝由等細節性東西，並且似乎存在曲解的傾向，很容易使人理解為“對病人講清楚得病的原因所在”，但這距離歷史上真正存在的祝由相距太遠了。
而從“上古神醫，以菅為席，以芻為狗。人有疾求醫，但北面而咒，十言即愈。古祝由科，此其由也”可知，在祝由的時候，並不是對病人解釋病情，而是對冥冥之中的第三者說話作法。這種理解更接近於祝由之真面目。
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