電是自然現象，在古代人們是通過‘閃電’發現它的存在的。在古代中國，古人認為電的現象是陰氣與陽氣相激而生成的，《說文解字》有“電，陰陽激耀也，從雨從申”。《字匯》有“雷從回，電從申。陰陽以回薄而成雷，以申泄而為電”。
在古籍論衡(Lun Heng，約公元壹世紀，即東漢時期)壹書中曾有關於靜電的記載，當琥珀或玳瑁經摩擦後,便能吸引輕小物體，也記述了以絲綢摩擦起電的現象，但古代中國對於電並沒有太多了解。