秦始皇焚書坑儒之時，李斯偷偷將《易經》列入醫術占蔔之書而得以幸免。
關於其作者，《史記》載“文王拘而演周易”，故古人多依司馬遷之說而認同《易經》乃周文王所著，今人則有不同觀點。由於成書很早，文字含義隨時代演變，《易經》的內容在春秋戰國時便已不易讀懂，為此古人專門撰寫了《易傳》以解讀《易經》。今天我們所說的“周易”通常指《易經》和《易傳》二者的結合。
有人認為，占蔔之書的性質並不能掩蓋《易經》作為壹部偉大著作的價值。占蔔起源於人類解釋世界的渴望，哲學的萌芽從原始宗教中生發出來，《易經》為此提供了很好的例證。中國哲學中陰陽相生相克、對立統壹的基礎理論，便是根植於《易經》。後人從《易經》中發展出了復雜的哲學系統，儒家和道教的學說均明顯受到《易經》的影響。今人更是從《易經》中解讀出哲學、政治、歷史、軍事、民俗等諸多方面的研究價值。
根據《周禮》的記載，占蔔有“三易之法”，《易經》只是其中之壹，另兩部《連山》、《歸藏》均已失傳。
《易》被其後的諸多研究者所推崇，許多易學研究者都是當時公認的淵博學者。研究周易的大致可分為兩個學派：義理派和象數派。義理派註重發掘周易的哲學價值，象數派則著重將周易用於占蔔。前者如東漢王弼、北宋程頤，後者如西漢京房、北宋邵雍。像廣為人知的河圖洛書、太極圖（含陰陽魚的圓形圖案）等，都是《易經》原著中所無、後人根據對《易經》的理解添加進去的。
現在流傳下來的《周易》有兩部分組成：
《易經》：***六十四卦，每卦的內容包括卦畫、卦詞、爻題、爻辭。形象地說，六十四卦如同著作的六十四章；卦畫如同每章的序號；卦辭如同每章的題目和主旨；每卦六爻如同六個小節，爻題如同每節的序號；爻辭如同每節的內容。六十四卦***384爻，但為首的兩卦乾和坤各多壹爻，所以***386條爻辭。
《易傳》：有十篇，又稱“十翼”，是對《易經》的註釋。《十翼》包括：壹、彖上傳（《周易》每卦有“象辭”，《彖傳》就是解釋“彖辭”的話），二、彖下傳，三、象上傳（又稱“大象”），四、象下傳（又稱“小象”），五、系辭上傳，六、系辭下傳，七、文言傳（文言是解釋二卦經文的言語），八、序卦傳，九、說卦傳，十、雜卦傳。
在唐朝之前，《十翼》壹般都認為是孔子作的。到了宋朝，歐陽修首先提出疑問，朱熹則深信不疑，現在已證明非孔子所作。呂紹綱先生說道：“《易傳》已經是《周易》的不可缺少的組成部分，離開《易傳》研究《周易》，像漢人那樣另搞壹套，是壹條絕路，沒辦法走通。”
《易經》包含壹套獨特的符號系統，用陽爻“—”（壹個長橫）和陰爻“--”（兩個短橫）三個壹組相疊構成八卦，六個壹組相疊構成六十四卦。八卦分別象征天、地、水、火、風、雷、山、澤，以及這八種事物內涵的特質，並借由以上特質可以取類比像萬事萬物。
《易經》六十四卦的順序絕非隨意排列，而是象征了事物的發展過程，每卦的卦畫也富有深意。首兩卦乾和坤各象征天地，又不僅止於天地，抽象出了世界初始狀態中純陽和純陰的性質。接著陰陽相蕩，化生萬物，接下來的壹卦便是“屯”，描述了世界初生時混沌的狀態......
至第六十三卦為既濟，其卦畫是陰爻與陽爻均勻分布，並且陽爻居於奇數位（陽位），陰爻居於偶數位（陰位），意思是陰陽已發展至完全調和的平衡態，似乎世界歸於靜止了。但《易經》令人嘆服的是以“未濟”作為第六十四卦來結尾，在看似平衡的靜止之後，體現出世界本質上是運動不息的。
如同六十四卦的順序壹樣，每卦中六爻的順序也反映事物在某細節發展階段的規律，這種規律因該爻所處的卦的主旨、該爻的具體位置（從下至上六個位置中的哪壹個），以及該爻的性質（陰還是陽）等因素綜合而決定。
易經六十四卦， 以自古流傳的“上下經卦名次序歌”來簡述為 乾坤屯蒙需訟師，比小畜兮履泰否。 同人大有謙豫隨，蠱臨觀兮噬嗑賁。 剝復無妄大畜頤，大過坎離三十備。 鹹恒遁兮及大壯，晉與明夷家人睽。 蹇解損益夬姤萃，升困井革鼎震繼。 艮漸歸妹豐旅巽，兌渙節兮中孚至。 小過既濟兼未濟，是為下經三十四。