《永樂大典》編撰於明朝永樂年間，是由姚廣孝以及內閣首輔解縉總編的壹部中國古典集大成的曠世大典，是中國百科全書式的文獻集，全書22,937卷（目錄占60卷），11095冊，約3.7億字，匯集了古今圖書七八千種，顯示了中國古代科學文化的光輝成就。
明朝嘉靖年間重錄《永樂大典》後，有關大典的記載就很少見了，特別是永樂正本的下落更是撲朔迷離。永樂副本也慘遭浩劫，大多亡於戰火，今僅存800余卷且散落於世界。有人認為大典正本毀於戰亂或火災，早已蕩然無存。但也有人認為《永樂大典》正本可能存在朱棣的長陵裏，所以建國後打算發掘長陵。
由於無法找到長陵的墓道，所以先發覺了萬歷的定陵。由於當時人們文物保護意識不強和當時特定的歷史時期，萬歷皇帝及兩位皇後的屍骨棺槨被毀，定陵出土的大量絲織品未得到有效保護，因此，定陵的發掘也被認為是考古史上的壹大悲劇。所以叫停了所有帝王陵墓的主動發掘工作。