經絡是什麽，存在於人體的什麽地方？經絡的功能是什麽，是如何實現的？這些問題既是中外科學家研究的重要課題，也是人們真正想知道的謎團。時至今日，雖然經絡的研究已經取得了相當的成果，取得了很大的進展，但是無論是實驗研究還是假說論證，都還處於科學數據和理論理論的形成和積累階段。因此，關於經絡的科學結論需要長期艱苦的探索和研究。
兩千五百年前，中國誕生了第壹部醫學名著《黃帝內經》。在這部經典中，有壹個重要的概念貫穿全書，那就是經絡。經絡是經絡的總稱。古人發現有壹些路線貫穿全身，叫做經絡。還發現這些幹線上有壹些分支，上面還有更小的分支。古人把這些分支稱為絡脈，“脈”就是這種結構的總概念。
《黃帝內經》對經絡的認識來源於大量的臨床觀察，近年來在馬王堆帛書、張家山竹簡、綿陽木頭人經絡模型等出土文物中也逐漸發現了記錄這些臨床觀察的文獻。這些早期文獻主要描述經絡系統，涉及三種古代醫療方法:壹是艾灸，二是砭(即壹種用石頭治病的醫術)，三是入門(壹種古代氣功)，經絡就是這三種醫術的運用方式。
隨著冶煉技術的發展，人們已經制成了金屬針，稱為微針，並用於治療經絡。《黃帝內經》分為兩部，其中壹部叫《靈樞經》，又稱《針灸經》，是壹本專門用微針治療經絡的書。《黃帝內經》對經絡做了系統的總結。除了經絡之外，又增加了絡、經、筋、皮、奇經等新概念，共同構成了經絡系統，成為古人眼中人體最重要的生理結構。《黃帝內經》還闡述了經絡的功能，即活血化淤、平衡陰陽、滋養筋骨、暢通關節、聯系臟腑表裏、傳信病邪。《黃帝內經》對經絡系統及其功能的認識主要來源於長期的臨床觀察，也包含壹些推理分析和類比描述的結果。因為《黃帝內經》的概念體系是兩千多年前的，所以給現代人理解其思想內涵帶來了很大的困難。因此，從文獻和實驗中揭示經絡經典概念的內涵是中醫研究者的任務。
循經感測探索經絡
半個多世紀以來，國內外學者對經絡問題進行了不懈的探索。他們遇到的第壹個問題就是古人所說的經絡是否真的存在。當時有人認為古人所說的經絡是現代解剖學中的血管，沒有獨立的經絡系統。另壹方面，國外有人聲稱發現了經絡的實體，被中國學者證明是錯覺。
20世紀50年代，人們在針灸中發現了壹個奇怪的現象:有些人在接受針灸治療時，會有壹種沿經絡行進的感覺。後來，這種現象被正式命名為循經感傳現象。能產生這種現象的人被稱為“經絡敏感者”，但這類人只占人群的壹小部分。感傳循經的發現，扭轉了經絡是血管的觀點，因為血管顯然不能形成這種感傳循經的現象。此外，人們還發現經絡沿線的皮膚電阻較低，為驗證經絡的客觀存在奠定了壹定的基礎。
20世紀70年代，人們對循經傳心術現象進行了更深入的研究，發現了循經傳心術的壹些奇怪特征:
速度很慢，大約每秒幾厘米。
可通過機械壓迫、註射生理鹽水、冷凍冷卻等方法阻斷。
可能出現反流和感覺減退。
能繞過疤痕組織，穿過局部麻醉區，並能趨向病竈。
有時沿經絡的感覺傳遞途徑出現血管擴張和輕度水腫，肌電圖可測出。
發現部分截肢者在截肢部位有幻視經絡傳心術。
這些現象使人們對經絡的認識復雜化，因為單純的神經傳遞或血液流動無法解釋上述特征。但由於這些循經感傳特征主要取決於患者的主觀感受和描述，其平直度需要打折扣，因此研究壹些可見的經絡現象和同時期經絡的客觀檢測就顯得非常重要。其中包括皮膚過敏、刺激穴位時沿經絡的色素帶、沿經絡檢測到的微小聲波(沿經絡的聲發射)、沿經絡的隱性感覺傳遞(90%以上的人都存在的沿經絡敏感現象)、沿經絡的其他身體特征。
80年代中期，經絡研究受到國家的高度重視，誕生了我國第壹個國家級經絡項目，即“七五”國家重點項目——“十四經沿線路線客觀探測”。此時，科學家已經不滿足於用主觀感知等簡單手段來解釋經絡的存在，而是試圖用更科學的手段來證明經絡路線的客觀存在。這壹時期最重要的發現是用γ相機拍攝到了同位素沿子午路線運動的軌跡。利用生物物理手段研究經絡已成為經絡研究的壹大特色。研究人員發現，經絡具有低電阻、高音調振動、良好的聲光導熱和同位素遷移等物理特性。這些著作被總結在壹本關於經絡研究的重要著作《針灸與經絡生物物理學》中，是客觀證實經絡存在的裏程碑。
上世紀90年代，我國先後進行了八五和九五兩個國家級爬經工程。研究從現象逐漸深入到本質，課題圍繞三個方面:感傳循經的機理、經絡與臟腑的相關性、經絡的理化特性，形成了幾個假說:
神經病學:認為感覺沿經絡傳遞是神經元之間興奮傳遞的結果。
津液學說:認為中醫經絡中的氣血是指人體內的各種津液，經絡是津液運行的通道，津液的運動刺激神經沿經絡產生感覺傳導。
能量學說:經絡被認為是壹些物理能量和信息的傳遞通道。