紫膠是紫膠蟲的分泌物，在我國古書上稱為“紫鉚”、“紫梗”或“赤膠”，是由紫膠蟲的雌蟲分泌的。紫膠蟲又叫“紫梗蟲”，古代曾稱為“軻蟲”，在國外稱為“膠蟲”或者“鱗片蟲”。
膠蟲也是壹種資源昆蟲。紫膠首先是用作藥材，其次用作染料。
許多古籍有用作染料的記載，《吳錄》說紫膠可以染絮物即絲織品；蘇恭說可以染麖皮和寶鈿，蘇頌著《本草圖經》說今醫方也罕用，唯染家所需，說明到了宋代紫膠用作染料，已超過藥用了。
我國古代所用紫膠，可能多從國外進口，古籍所載產地有越南中部的清化省、真臘、波斯、昆侖、海南、交州、南番等。雖然都提到了我國也出產紫膠，但可能由於陸上交通不便，不如海路來得方便而從國外進口。
《徐霞客遊記》第壹個明確雲南省是我國紫膠的產地，壹直以來雲南省是我國紫膠的主要產區。雲南省所產的紫膠都以低價作為原料輸出國外，在國際市場上占相當數量。
明代著名地理學家徐霞客在雲南考察時，第壹次指出雲南是我國紫膠產地，同時記述了紫膠蟲的寄生植物紫梗樹的形態。