鯤鵬的概念首先不是出於《莊子》也不是《山海經》，而是最早出自於道家的《列子.湯問》，這本道家經書中寫道：終北之北有溟海者，天池也，有魚焉。其廣數千裏，其長稱焉，其名為鯤。有鳥焉，其名為鵬，翼若垂天之雲，其體稱焉。?。以此對比後來莊子所寫的鯤鵬之說，基本相差無幾，可見鯤鵬的概念首先出自於道家學說，之後才被莊子的《逍遙遊》發揚光大。
山海經根據對《山海經》的查閱，其中並沒有關於鯤鵬或者鯤、鵬的任何描述，也沒有與鯤鵬比較相似的神獸出現，可見鯤鵬與《山海經》基本扯不上關系。
逍遙遊莊子在《逍遙遊》之中，根據道家學說中對鯤和鵬這兩種神獸的描述，繼續加以神話，用以更加形象地表達人們想要鯤鵬萬裏、輝煌騰達的思想。他在文章中寫到：在遙遠的北海中，有壹種巨大無比的魚名字叫鯤，鯤的體型之大超出人們的想象，身體長度不知道有幾千裏，它到了壹定時期就會化為大鳥，這時候鯤就變成了鵬，鵬的身體長度同樣不小於鯤，體長也達到了幾千裏的程度，要是它猛然展翅高飛的話，在天空中展開雙翼能夠遮天蔽日，就好像壹直遮蓋到天邊的雲層。
鯤鵬是否存在鯤是否在遠時期是否真實存在過，現在已經無從查證，不過在古籍的記錄中，大海之中確實有巨魚出現。比如《神異經》記載：在東海上打漁的人曾經見過壹條大魚，第壹天漁船遇到巨魚的頭部，壹直到在海上航行七天之後才見到魚尾，可見此魚的長度不少於幾百裏。鵬這種動物在古書中也有過記載，當然也是巨大無比，只是很少有人能夠見到，而且大鵬就跟傳說中的龍壹樣，經常是見首不見尾，在很高很高的空中飛翔無法窺其全貌。