“夷”的名稱，約產生於夏代，與“華”、“夏”並稱，目的是為了進行華夷、夏夷之辨。在商代甲骨文中，“夷”字經常出現，泛指居住在統治中心指外周邊的部族。到了《禮記》曲禮下，“夷”才開始有“東方之人”的意思。《王制》篇說：“東方曰夷”，東漢許慎《說文》中也說：“夷,東方之人也。”更加明確了這種說法。我們知道夏商的統治中心在今山西、陜西、河南的黃河中遊地區，“東夷”既然在這個統治中心之外的東邊，那麽東夷就只能是以今山東為中心的東部地區了。
東夷文化的發展階段及主要成就
東夷文化從距今8300年前的後李文化起，歷經北辛文化（距今約7300年）、大汶口文化（距今約6500年）、龍山文化（距今約4500年）、嶽石文化（距今約3900年），都是東夷人所創造出來的不同階段的文化。
在漫長的史前階段，東夷人靠他們聰穎智慧的心靈和勤勞靈巧的雙手，制造出了實用、精美的石器、骨器、玉器等生產工具和生活用品；燒造出了薄如紙、黑如漆、音如鏡的蛋殼陶；編織出了布紋細、密度高的紡織品；發明了冶銅術、原始歷法和最古老的文字；在原始農業的基礎上，興起了家禽飼養業和釀酒業。早在龍山文化時期，東夷人就已經進入階級社會，並出現了國家，標誌著文明社會的開始。
東夷族有哪些主要部落，它們的歷史貢獻有哪些？
據《竹書紀年》和《後漢書》東夷傳記載，夷有九種。在古代，九不是實指正正好好九個，而是“數量很多”的意思。也就是說，東夷族不是壹個完整的、統壹的部落，而是由大大小小很多個部落組成的龐大部族和部落聯盟。其中，最主要的部落有：風姓部落，姜姓部落，嬴姓部落，姚姓部落等。東夷族各部落主要以龍、蛇、鳳、鳥、太陽為圖騰，以鳥類圖騰居多。
在東夷族的歷史上，最為著名的部落首領有太昊、蚩尤、少昊、大舜等。
太昊，伏羲氏，風姓，以龍為圖騰。據《白虎通》和《新語》道基記載，伏羲氏定人道，創八卦，並且還發明了五十弦的瑟和陶?o等樂器，設官分職，制禮作樂，進入文明社會。
蚩尤，姜姓，炎帝後裔，其部落有81個氏族組成。蚩尤時期，冶銅技術空前提高，制銅工具大量湧現。蚩尤用銅制作了大量的刀、戟、大弩等兵器，增強了兵器的殺傷力，是壹個劃時代的進步。據傳說蚩尤英勇善戰，威震天下，壹舉而兼國九，再舉而並國十二。後在與黃帝的爭戰中，遭到慘敗，死後葬在東平。再後來逐漸被神化，成為齊地八神之壹的兵主武神。
少昊，名質，又名金天氏，黃帝後裔，嬴姓。因修太昊之法，故稱少昊。其居住中心在曲阜，足跡遍及山東各地。少昊氏以鳳鳥等各種鳥類為圖騰，組織嚴密，設官分職，井然有序，社會化程度已經達到了非常高的水平。
舜，古籍中稱作虞舜，姚姓。《孟子》離婁說，舜生於諸馮，也就是今山東省諸城市。據傳，舜親率東夷人大力發展農業、畜牧業、漁業和制陶業，由於舜品德高尚，治理有方，東夷族人口激增，社會發展，文化繁榮。不但出現了城邑，創造了早期的城市文明；而且完善了原始的天文歷法，創造了以《大韶》為代表的音樂文化。舜死後，把君位禪讓給禹，因而舜也便成了後世儒家所歌頌的上古聖君。