水書，水語稱為le1sui3 ,音譯“勒睢/泐睢”，意為水族文字、書籍。“泐、勒”讀音源於古漢語，本義刻寫，後演化為文字、書寫；其語義在現代漢語中早已消失。“睢”為水族自稱。
東漢《說文解字》釋“年”——谷熟也。谷熟慶典曰過年。在現代漢語中“年”的本義早已消失，但在水書、水族歷法、水族端節習俗中卻形象而準確地詮釋“年”字的本義。
水書從創始到今天，經歷了數千年的歷史。水書的發展反映了水書與中原文化同源、分化、發展、吸收、逐步融合，並由簡到繁，由易到難，由單壹到復合的軌跡。
專家學者經過調查研究認為：“水家為殷人後裔無疑”， “水書與甲骨文金文有姻緣關系”，“水書源頭可溯至夏代”。
岑家梧教授是水書研究的鼻祖，他通過對水書字體表意與甲骨文比較研究後指出：
“1. 水書為壹種巫術用書。 2. 水書制造之年代極為古遠。 3.水書制造之地點，初在西北壹帶。 4.水書由北方次第傳入江西。 5.水書初傳入江西水家後，水家由江西遷入黔省，乃攜之俱來。 6.水書系壹種被壓迫民族
所用之文字。 水書與古代殷人甲骨文之間，當有若幹姻緣關系，亦可斷言也。”
張為綱教授從水家古文字、信仰等綜合研究後指出：“今之水家，蓋即殷之遺民。”“今之水家所以‘鬼名’繁多，所以尊崇巫師，所以有咒術用之‘反書’，皆可為殷代文化遺留之鐵證。”
史繼忠教授在《觸摸夜郎魂》著作中指出：“在夜郎的故土上確實產生了兩種文字，壹是水書，二是彜文。”“在‘世界文字發展史’上，被稱為‘文字幼兒’的是水書與納西族的東巴文……作為歷史的活化石，水書提供了文字起源的生動材料，從中可以了解到古老的造字方法，以及漢族與水族文化的交融過程。”這種象形文字還兼有畫圖文字，極具研究價值。
當代著名學者張公瑾在《中國少數民族古籍論》中指出：“水族的水書與上述這些土俗字又有所不同。……還有壹些圖畫象形字類似漢族甲骨文的字，故人們推測其創制年代更早。”
在水族的傳說中，水書創始人公六奪（音譯）是在“燕子洞口，蝙蝠洞坎，歧洞腳下”創制與學習水書。水語稱神龕為“?na3qa:m1”，意譯為“山洞面前”。這些傳說和語言發生學的意義表明，水族的原始信仰文化濫觴於巖居穴處時代。