關於中國機械傳統的記述和傳說流傳已久，引起了歷代技藝高超的技術人員和文人墨客的關註和好奇。三國時期，馬軍又壹次發明了前人的指南車和翻車，明末，王政又試圖恢復指南車和木牛。著有《農書·農具圖冊》，薛著有《子仁遺制》，宋著有《天工》,記載了他們對機械的認識。藝術家的作品也保留了古代機械的技術信息。如五代的《門口車圖》精心繪制了水磨圖，《清明上河圖》描述了宋代都城(今開封)的船、車、橋技術。
中國古代機械較早引起了外國學者的註意。從1909開始，賈爾斯、穆爾、蘭徹斯特等人首先推測了南導車的傳動機構[1](P52)。自20世紀20年代以來，中國的歷史學家、機械工程師和文化專家開始了對中國古代機械的文獻研究和專題研究。1925年，張蔭麟翻譯了壹位英國人摩爾寫的論文《宋和吳德仁導車構造研究》，並撰寫了《宋陸道龍和吳德仁記錄中的鼓車構造》，發表在《清華學報》上。65438年至0935年，劉仙洲在清華大學出版了《中國機械工程史料》，初步整理了中國古代書籍中關於機械的描述。王振鐸試圖根據古代文獻的記載來恢復古代的機械裝置。1936年在《燕京學刊》發表《漢候風地動儀制作方法推測》，並在北平研究院復原了南導車和鼓車[2](P63)。這些早期著作開創了中國機械工程史的研究。