憨山大師出生於明嘉靖二十五年(1546年)十月。傳說降生時白衣重胞，口如仰月，堯眉八彩，壹臉佛像，洗濯後的湯水異香撲鼻。父母大喜，起乳名為大美。
憨山7歲入學，10歲去南京報恩寺跟西林和尚學佛，西林同時請來先生指導他讀《四書》、《五經》、《史記》、《漢書》及諸子百家的文辭詩賦。19歲剃度為僧，自取法號澄印。
26至40歲期間，澄印雲遊參禪，於萬歷元年(1573年)，到了中國佛教四大名山之壹的山西五臺山。五臺中的主峰北臺有憨山，怪石嶙峋，奇秀清幽，便默取為號。
萬歷十壹年(1583年)，到達山東牢山（即今青島嶗山）巡禮那羅延窟後，在山南面海背山處居住下來，興建海印寺，正式更法號為憨山。
49歲時，朝廷以私創寺院之罪將其發配廣東雷州充軍，16年後赦還。
55歲至廣東韶州，著手修建南華寺。
66歲開始第二次漫遊，71歲至廬山，次年修建法雲寺，閉門著述。
77歲應廣東弟子之邀回曹溪，翌年(1623年)，端坐南華寺而逝，享年78歲。
大師圓寂時景象異常，古籍載：“於時，百鳥悲鳴，四眾哀號，星夜毫光燭天，隔山之人鹹疑寺中起火。三日而面目如生，發長唇紅，鼻端微汗，手足如綿”寺中僧人以漆布升座，安放塔院。至今憨山之肉身仍供奉於曹溪南華寺。
憨山壹生學佛修禪，布道傳經，立說弘法，著述頗豐。且詩文獨具禪心，書藝自樹壹幟。當代書畫大師啟功在《論書》中贊曰：“憨山清後破山明，五百年來見幾曾、筆法晉唐元莫二，當機文董不如僧。”詩之所言，明中葉的名書畫家文征明和集古之大成的書法家董其昌與之亦不能比。憨山真乃大德大才也。（選自本人主編的《巢湖人文景觀》）
“巢湖好，好風光，水接雲天白茫茫，風帆飛越千重糧……”
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