自幼入教會學校學習英語，1906年入蕪湖安徽公學，受到老師陳獨秀、劉師培的影響，積極參加反清活動，1907年加入同盟會。1909年東渡日本，就讀於早稻田大學，其間積極參加革命活動，隨章太炎學習《說文》。1912年回國，同於右任、邵力子等在上海辦《民立報》，任編輯和翻譯。1913年再度赴日，任孫中山秘書處秘書，並參加中華革命黨，從事反對袁世凱復辟活動。1916年回國後，由陳獨秀介紹到北京大學任教，發憤從事古籍校勘，經過數年努力，完成第壹部學術著作《淮南鴻烈集解》，受到學術界好評，學術聲譽由之大振。五四前後曾任《新青年》英文編輯。在北京大學期間，講授《淮南子》研究、校勘學、先秦諸子研究等課程。1927年出任安徽大學文學院院長、兼預科主任、校長等職。1928年重回北京大學任教。1929年任清華大學國文系教授兼主任，同時兼任北大教授。1938年輾轉至昆明，任教於西南聯大。1943年任雲南大學文史系教授直至退休。曾當選全國政協第壹、第二屆委員。1958年去世。
劉文典壹生主要從事高等教育和學術研究，在校勘學方面有很深的造詣，成就尤為突出。在高校開設過的課程有：《淮南子研究》、《莊子研究》、《先秦諸子研究》、《大唐西域記研究》、《論衡研究》、《杜甫研究》、《史通研究》、《校勘學》、《文選學》等，為培養從事傳統文化研究的人才做出了重要貢獻。主要著作有：《淮南鴻烈集解》、《莊子補正》、《說苑斠補》、《三余劄記》、《群書校補》、《杜甫年譜》等。
自許
○劉文典對莊子研究頗深，每次登堂講授《莊子》，開頭第壹句必是：“《莊子》嘛，我是不懂的嘍，也沒有人懂！”有人問劉古今治莊子者的得失，劉大發感慨道：“古今以來，真懂《莊子》者，兩個半人而已。第壹個是我劉文典，第二個是莊周，另外半個嘛……，還不曉得！”
○劉文典曾講元好問、吳梅村詩，講完稱：“這兩位詩人，尤其是梅村的詩，比我高不了幾分。”
氣節
○劉文典任安徽大學校長時，發生學生風潮。蔣介石來到安慶，召見劉文典。見面時，劉稱蔣為“先生”而不稱“主席”，蔣很是不滿。蔣要劉交出在學生風潮中鬧事的***產黨員名單，並嚴懲罷課學生。劉當面頂撞說：“我不知道誰是***產黨。妳是總司令，就應該帶好妳的兵。我是大學校長，學校的事由我來管。”說到激烈處，兩人互相拍桌大罵，壹個罵“妳是學閥”，壹個罵“妳是新軍閥”。蔣介石惱羞成怒，當場打了劉文典兩記耳光，並給他定了個“治學不嚴”的罪名，把他關進了監獄。
○據說，劉文典見蔣介石之前曾有豪言壯語：“我劉叔雅並非販夫走卒，即是高官也不應對我呼之而來，揮手而去！我師承章太炎、劉師培、陳獨秀，早年參加同盟會，曾任孫中山秘書，聲討過袁世凱，革命有功。蔣介石壹介武夫耳！其奈我何！”
○盧溝橋事變後，劉文典未能及時撤離北平。日本人通過周作人多次請劉出任偽職，均被他嚴詞拒絕，因此惹怒了日本當局，其住宅連遭日軍搜查，劉毫無懼色。先是，劉文典曾兩度赴日留學，日語頗為流利，但在日寇面前，竟“以發夷聲為恥”。他說：“國家民族是大節，馬虎不得，讀書人要懂得愛惜自己的羽毛”。
風采
○學生曾形容在大學任教時的劉文典：“記得那日國文班快要上課的時候，喜洋洋坐在三院七號教室裏，滿心想親近這位渴慕多年的學術界名流的風采。可是鈴聲響後，走進來的卻是壹位憔悴得可怕的人物。看啊！四角式的平頭罩上寸把長的黑發，消瘦的臉孔安著壹對沒有精神的眼睛，兩顴高聳，雙頰深入；長頭高舉兮如望空之孤鶴；肌膚黃瘦兮似僻谷之老衲；中等的身材羸瘠得雖尚不至於骨子在身裏邊打架，但背上兩塊高聳著的肩骨卻大有接觸的可能。狀貌如此，聲音呢？天啊！不聽時猶可，壹聽時真叫我連打幾個冷噤。既尖銳兮又無力，初如饑鼠兮終類寒猿……”
○劉文典在西南聯大講《文選》課，不拘常規，別開生面。上課前，先由校役帶壹壺茶，外帶壹根兩尺來長的竹制旱煙袋。講到得意處，便壹邊吸旱煙，壹邊解說文章精義，下課鈴響也不理會。有時他是下午的課，壹高興講到5點多鐘才勉強結束。或稱劉“儼如《世說新語》中的魏晉人物”。
○有壹次，劉文典上了半小時的課便結束了上壹講的內容。學生以為他要開講新課。這時，他忽然宣布說：“今天提前下課，改在下星期三晚飯後七時半繼續上課。” 原來，下個星期三是陰歷五月十五，他要在月光下講《月賦》。屆時，校園裏擺下壹圈座位，劉文典坐在中間，當著壹輪皓月大講其《月賦》，生動形象，見解精辟，讓聽者沈醉其中，不知往返。
○劉文典上課征引繁富，經常壹堂課只講壹句話，故而講《文選》，壹個學期只能講半篇《海賦》。後因吸食鴉片，有時上課中間癮發便狂抽香煙，由於發音多通過鼻腔，故而發音混混不清，講《文選》時，只能聽到囁嚅而言：“這文章好！這文章妙！”
妙論
○劉文典性滑稽，善談笑，嘗自稱“貍豆鳥”；因“貍”、“劉”古讀通；“叔”者豆子也；“鳥”則為“鴉”，乃“雅”之異體（劉文典字“叔雅”）。因劉喜自謔，與道貌岸然者有別，故“學生們就敢於跟他開點善意的玩笑”。
○西南聯大時，劉文典教學生寫文章，僅授以“觀世音菩薩”五字，學生不明所指，劉解釋說：“觀，乃是多多觀察生活；世，就是需要明白世故人情；音，就是文章要講音韻；菩薩，就是救苦救難、關愛眾生的菩薩心腸。”學生聞言，無不應聲叫好。
○劉文典是民國時期著名的紅學家，持論多有“索隱派”的色彩。有壹次，原定在西南聯大壹小教室中開講《紅樓夢》，後因聽講者太多，容納不下，只好改在教室前的廣場上去講。屆時早有壹批學生席地而坐，等待開講。其時天已近晚，講臺上已燃起燭光。不久，劉文典身著長衫，慢步登上講臺，緩緩坐下。壹位女生站在桌邊從熱水瓶裏為劉斟茶。劉從容飲盡壹盞茶後，霍然站起，如唱“道情”壹般，有板有眼地念出開場白：“只、吃、仙、桃、壹口，不、吃、爛、杏、滿筐！”然後拿起粉筆，轉身在旁邊架著的小黑板上，寫下“蓼汀花滁”四個大字，並解釋說：“元春省親大觀園時，看到這幅題字，笑道：‘花滁’二字便好，何必蓼汀？花滁反切為薛，蓼汀反切為林，可見當時元春已然屬意薛寶釵了。……”
臧否
○劉文典自稱“十二萬分”佩服陳寅恪，二人曾在西南聯大***事。壹日，劉跑警報時，忽然想起他“十二萬分”佩服的陳身體羸弱，視力不佳，行動更為不便。便匆匆率領幾個學生趕赴陳的寓所，壹同攙扶陳往城外躲避。同學要攙劉，劉不讓，大聲叫嚷：“保存國粹要緊！保存國粹要緊！”讓學生攙扶陳先走。
○劉文典壹意鉆研古典文學，很瞧不起搞新文學創作的人，認為“文學創作的能力不能代替真正的學問”。壹日，有人偶爾問及當時以《激流三部曲》名噪壹時的巴金。他沈思片刻後，喃喃地說：“我沒有聽說過他，我沒有聽說過他。”
○劉文典在西南聯大中文系當教授時，對講授語體文寫作的作家教師沈從文甚有偏見。當他獲悉聯大當局要提升沈為教授時，勃然大怒，說：“陳寅恪才是真正的教授，他該拿四百塊錢，我該拿四十塊錢，朱自清該拿四塊錢。可我不給沈從文四毛錢！他要是教授，那我是什麽？”
○在討論沈從文提升為正教授的教務會議上，大家都舉手同意，惟有劉文典表示不滿，他說：“沈從文是我的學生。他都要做教授，我豈不是要做太上教授了嗎？”
○西南聯大時，有壹次跑警報，沈從文碰巧從劉文典身邊擦肩而過。劉面露不悅之色，說：“我跑是為了保存國粹，學生跑是為了保留下壹代的希望，可是該死的，妳幹嗎跑啊？”
交遊
○劉文典在清華任教時，需要查閱某種佛經，聞北京西山香山寺有此佛經。該寺藏書有嚴格規定，非佛教人士，不準借閱，借閱必須在寺內念經堂正襟危坐，也不得以手指沾口水翻書頁，必須用寺院制作的蔑子翻閱，違者受罰。寺中和尚深知劉文典是知名學者，特準他借閱，閱前詳細介紹了閱讀規則，劉先生當即承諾，嚴守規約。和尚去後，劉文典先生靜坐讀經，因車馬勞頓，未看多久，便生困意。見室內有壹空床，便趁機持書臥床閱讀，不料竟然進入夢鄉，手中佛經也掉在地上。不知過了多久，正在夢中的劉忽然聽到罵聲，頭面受到撲打，睜眼看到老和尚邊打邊斥責“您言而無信，竟把佛經丟在地上！”，頭面受到撲打。他睜眼壹看，老和尚邊打邊斥責說：“妳言而無信，竟把佛經丟在地上！”無奈，劉文典只好壹面承認錯誤，壹面“抱頭鼠竄”（自稱），佛堂是關閉的，既逃不出去，自己也不想逃出，因外面還有遊人，出去難免丟人現眼！只有且喊且逃，苦苦求饒。和尚見劉先是狼狽不堪，後又甘心挨打，全無名教授的架子，竟然怒容壹變，“噗哧”壹聲笑了，也便赦免了他。因這壹打，劉竟和老和尚成為好友，還在清華園設素齋招待招待這位朋友。劉後來回憶此事說“我的腦袋雖然不太高貴，但也不是任何人可以打的。但這次挨打應該，君子不可失諾！”
○西南聯大青年教師陶光是劉文典的得意門生，經常為學問之事登門請教。但有壹段時間陶因課務繁忙，沒有去看望恩師，心存愧疚。後專門抽出時間拜望恩師。不料，兩人甫壹見面，劉就劈頭大罵陶，罵其是“懶蟲”、“沒出息”、“把老師的話當耳旁風”，等等。陶壹時莫名其妙。他雖壹向尊重恩師，但劉文典如此辱罵。他也忍無可忍，正要怒目反擊時，忽見劉用力壹拍桌子，更加大著聲音說：“我就靠妳成名成家，作為吹牛本錢，妳不理解我的苦心，妳忍心叫我絕望麽？”劉的口氣又由硬變軟，從憤怒之聲到可憐之語。陶光聽到老師把自己當成“吹牛的本錢”，很受感動，於是該怒為笑，向恩師倒茶賠罪。自此以後，兩人的師生情誼更見深篤。
新聲
○建國後，李廣田任雲南大學校長，口口聲聲稱劉文典為“老師”、“劉老”。開大會請劉老坐前排，開座談會請劉老先發言。學校評職稱，他被評為壹級教授，並任全國政協委員。朋友們祝賀他“喜事重重，舊貌換新顏”。他說：“我熱愛***產黨，熱愛社會主義，是早有思想基礎的，我早年參加同盟會，跟隨過孫中山，堅決擁護孫中山的聯俄、聯***，扶助工農政策，那時已紮下了擁護***產主義的根，今天實現了我的夙願。”
○劉文典在西南聯大時染上了抽鴉片的惡習，還贊美“雲土”為鴉片中上品，又因他喜雲南火腿，故有“二雲居士”、“二雲先生”的稱號。後深受其苦，不能解脫。誰知解放後，劉竟徹底戒掉鴉片，思想改造也順利過瓜，逢人便稱：“處於反動統治的舊社會，走投無路，逼我抽上了鴉片，解放後，在***產黨領導下，社會主義國家蒸蒸日上，心情舒暢，活不夠的好日子，誰願吸毒自殺呢！”
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