中國最早的去勢據考證發生在商朝，甲骨文中已出現“凸刀”字，其形狀為用刀去勢，《甲骨文合集》第壹冊第○○五二五片載：“庚辰蔔，王，朕(凸刀)羌，不死。”便說明商王武丁時期就出現了被去勢的閹人。到了周朝，受了宮刑的男子就被稱之為“寺人”。
在《尚書》中有幾處提到了五刑和宮刑，例如《堯典》中就有“五刑有服”語。今出土的周鼎金文字中有“仲宦父鼎”，文曰：“中宦父作寶鼎，子子孫孫永寶用。”《尚書·呂刑篇》中有“宮辟疑赥，呂刑篇罰六百鍰，閱實其罪”語；又雲：“爰始淫，為劓、刖，椓（即宮）、黥。”又雲：“舜典五刑，宮。”《慎子》壹書有：“虞五誅，以艾畢當宮。”《周禮》則雲：“夏宮辟五百。” 據《隋書·經籍誌》記載，“夏後氏正刑有五，科氏三千”，又《魏書·刑罰誌》：“大辟二百，臏辟五百，劓，墨各千，殷因與夏，蓋有損益。”從以上記載看來，後世壹般認為宮刑至少在夏禹以前就已出現。周朝時將受了宮刑的男子稱為“寺人”。“寺”字為“士”與“寸”二字構成，在古代，“士”是男性生殖器的象形字，史書所稱“士人”即男人，“士女”即男女；“寸”像壹只手拿著壹把小刀，“士”“寸”合在壹起就是用刀割去男性生殖器。男子受宮刑，壹般理解是將陰莖連根割去，但據古籍記載，也有破壞陰囊與睪丸者。如《韻會》壹書雲：“外腎為勢，宮刑男子割勢。”外腎是指陰囊和睪丸，破壞了它，人的性腺即不再發育，陰莖不能勃起，從而喪失了性能力。 到了南北朝，宮刑仍在不斷實施。特別是北魏對宮刑的施行更有明確規定，據《通誌》卷十六載，北魏凡犯“大逆不道要斬，誅其同籍，年十四以下腐刑。”所以在北魏時宮刑壹般多用於被認為是謀反大逆者的子孫。例如《魏書》卷九十四載平季被處宮刑，就是因為他的父親與和尚壹起企圖謀反而被牽連的。受宮刑者的罪略次於死刑，即使對他們赦免也被作為奴隸送交官府，例如北齊後主曾發恩壹次，把原來當受宮刑的人，普免作為官奴。
從以上歷史看來，宮刑的施行範圍雖然擴大了，雖然不僅僅是懲罰被認為是男女不正當的性關系而作為鎮壓反抗者的壹種殘酷手段，但仍與性有壹定的聯系，就是使受刑者喪失性能力，從而斷子絕孫。這在十分重視子嗣和後世香火的封建社會，確實是十分嚴酷！宮刑還有摧殘受刑者的身體與精神的目的，受刑者終生受辱，生不如死。司馬遷是個意誌堅強、胸懷大誌的人，可是他每當想起自己受宮刑這壹恥辱，都仍然要發汗沾背，想“引決自裁”，不想再活下去了。施用這種酷刑，不能不引起歷史上壹些正直人士的反對。著名的如東漢時的陳忠、孔融，三國時魏國的王朗等，他們都力主廢除宮刑以及其它壹些殘酷的肉刑。但是，也有壹些人秉承最高統治者的旨意，死抱住宮刑不放，如和孔融、王朗同時代的鐘繇、陳群就是如此。到了隋朝開皇時雖然正式廢除了宮刑，在以後歷代的刑制上不見這壹條了，但有些皇帝及壹些豪貴仍憑自己的旨意任意施加，直到明、清。 例如，唐朝的安祿山曾閹壹個叫豬兒的人，血流數升，差點致死；後來，安祿山也被豬兒切腹而死。“初，豬兒出契丹部落，十數歲事（安）祿山，甚慧黠。祿山持刃盡去其勢，血流數升，欲死，祿山以灰火傅之，盡日而蘇。因為閹人，祿山頗寵之，最見信用。祿山壯大（肥重三百三十斤），每著衣帶，三四人助之，兩人擡起肚，豬兒以頭戴之，始取裙褲帶及系腰帶。玄宗寵祿山，賜華清宮湯浴，皆許豬兒等入助解著衣服。然終見刳，豬也。”又如明太祖朱元璋在他的《大誥》中就規定了許多嚴刑峻法，其中就有閹割為奴的內容。在明洪武九年，南京皇宮營建勤身殿，只因有關官員把中等工匠誤奏為上等工匠，朱元璋大怒，竟然要把這2000多個工匠全部閹割，幸虧有人竭力諫止，才使這些工匠免遭慘禍。但由此也可以看出，封建統治者施用宮刑是多麽任意、隨便。在明朝，不僅朝廷用宮刑，某些高級將領也濫施淫威，據《萬歷野獲記》記載，明英宗時，靖遠伯王媼在征戰某地時，竟將民間幼童閹割為奴，明英宗知道後並不幹預，可見這種做法在當時是被允許的。到了清朝，有所謂“閨刑”，即壹些在刑制上沒有明確列出條目的酷刑，其中也難免沒有宮刑了。
閹割過程是相當殘酷的，被閹割者會因失血過多或過於痛疼而長時間昏迷，止血消炎的措施也非常簡單，只是“以灰火傅之”。 二是用利刃割開陰囊，剝出睪丸。用這壹方法進行閹割顯然並不需要完全割除生殖器官，但同樣可以達到目的。洪邁所著《夷堅誌》卷八對這壹方法有所記載。另據記載，古代還有所謂的“繩系法”與“揉捏法”。前者是在男童幼小時，用壹根麻繩從生殖器的“睪丸”根部系死，雖不影響溺尿，卻阻礙了生殖器的正常發育。久而久之，男童的生殖器便會失去功能。後者是在男童幼小時，由深諳此道之人每天輕輕揉捏其睪丸，漸漸適應後，再加大手勁，直至將睪丸捏碎。然而，專將睪丸割去或捏碎，如果是業已發育之人，盡管能夠完全避免授精，但其性欲及淫亂宮廷的能力在壹定時期內會依然存在，甚至有的人反會因此而更加強勁耐久。所以，古代的宦官都是采用“盡去其勢”之法，將生殖器全部割除。 歷代古籍對閹割手術的具體情形大致上都記載得很是簡略。清朝末年，壹些來到中國的歐洲人對迥異於西方的中國宮廷文化產生了濃厚的興趣，並較為詳細地描述了當時的閹割手術情形。但這些描述多為道聽途說，遠不及清末宮廷宦官以切身經歷為基礎的回憶詳細，其可信性也值得懷疑。據清末宦官回憶，北京城有兩個赫赫有名的閹割世家，號稱“廠子”：壹是南長街會計司胡同的畢家；另壹是地安門外方磚胡同的“小刀劉”。主持其事者都是得到朝廷認可的家族世傳，六品頂戴，稱“刀子匠”。兩家據說各有絕招，但技藝絕不外露，只是父子相傳。