當時的鄴城處於魏、趙交界處，是魏國的北大門。這壹處戰略要地，由於漳河連年泛濫的天災和為“河伯娶婦”的人禍，迫使百姓紛紛外逃，鄴地“城中益空無人，又困貧”。壹心勵精圖治的魏文侯，看到鄴地如此嚴重荒廢的局面，非常擔心北部邊境的安全，故常以鄴為憂。正當這時，魏國大臣翟璜推薦西門豹治鄴，魏文侯便任命西門豹為鄴令。西門豹將要赴任，魏文侯對他說：“妳去吧。妳壹定要成就妳的功業，從而使妳揚名。”西門豹反問：“請問成功揚名，有什麽辦法嗎？”魏文侯說：“有的。對鄉邑年老有地位的人，選其中有才能、品德高尚者，把他們當作老師來尊敬；同時訪求好掩蓋別人的優點而宣揚別人醜事的人，把他們的意見作為參考加以驗證。因為事物往往表面上相同，但實質不壹樣啊。稗草小時候和禾苗相似，皮毛帶黃色斑紋的牛與老虎相似。武夫這種美石又類似美玉，這都是表面相似而實質不同的啊！”（《戰國策》1978年上海古籍版）魏文侯還對如何治鄴作了具體交代。
二
西門豹到任後，按照魏文侯的囑咐，問俗察政，訪民疾苦，抓住癥結，果斷而巧妙地嚴厲懲治了巫祝、三老、廷椽等罪魁禍首，杜絕了為河伯娶親的惡俗。隨之，又“發民鑿十二渠，引河水灌田”。從此鄴地變水患為水利，人民得以安居。
西門豹盡心竭力為民謀利，得到老百姓的衷心擁護和愛戴，但他的仕途並不由此就壹帆風順、青雲直上。西門大夫平時廉潔誠實，不謀私利，對魏文侯身邊的人，更是不巴結、不奉承。因此，這些人便串通壹氣，在魏文侯面前誹謗西門豹。隔了壹年，魏文侯在考核西門豹的政績時，因為預先對西門豹有了成見，便罷了他的官，收了他的官印。西門豹對這突如其來的打擊，沈著冷靜地向魏文侯請求說：“過去我不知道治鄴的方法，現在我知道了。請發還我官印，再讓我去治鄴。若有不當之處，願受死罪。”魏文侯不忍心拒絕，便又把官印發還給他。西門豹第二次回到鄴地之後采取了壹些非常措施，消除了魏文侯對他的誤解，使鄴地得以治理。過了壹年，西門豹回國都上繳稅賦，魏文侯“迎而拜之”。西門豹說：“往年臣為您治鄴，而您罷了我的官；今臣為您左右的人治鄴，而您卻拜臣，臣不能繼續治鄴了。”遂交出官印，請求辭職。魏文侯慚愧地說：“過去我不了解妳，現在願妳勉力為我治鄴。”魏文侯最終沒有接受西門豹的官印，讓他繼續治鄴（《韓非子·外儲說左下》）。
西門豹為鞏固邊防，在鄴地大力推行富民強兵的政策。平時官府的糧倉裏沒有堆積很多的糧食，財庫裏沒有儲存很多的金錢，武庫裏沒有收藏很多的兵器，官吏也沒有專門登記賦稅的簿冊。這種與眾不同的做法，致使有些人多次在魏文侯面前告西門豹的狀。魏文侯在巡視鄴地時，聲色俱厲地對西門豹說：“翟璜推薦妳治鄴，可是妳搞得壹塌糊塗。妳能說出改變老辦法的道理還可以，說不出就要辦罪殺妳！”西門豹不慌不忙回答說：“大王息怒。我聽說，想把國家治理得興旺發達的君主，就要使老百姓富起來；想在諸侯國中間當霸主的君主，就要使軍隊強盛起來；想要亡國的君主就破壞農耕和備戰，無休止地充實府庫。大王您想在諸侯國中稱霸，所以我才采取富民政策。我把糧食、武器都積蓄到老百姓那裏去了。大王您如果不相信，請讓我在城頭上以擊鼓為號，那時戰士、武器、糧食就會全部齊備。”於是，魏文侯隨西門豹登上城頭。第壹陣鼓聲後，經過訓練的壹部分百姓立即從各地聚集鄴城，組成了壹支武器齊備、威武雄壯的隊伍，威風凜凜地立在城下。第二陣鼓聲後，又有壹部分百姓立即從各處奔來，背糧食的背糧食，推車的推車，組成壹支供應軍隊的運輸隊。魏文侯大喜，說：“讓他們退下去吧！”西門豹急忙制止說：“不能這樣。平常和百姓約定的事情要守信用，我們規定，發生戰爭才能擊鼓。擊鼓就是發布了征召令，這次如果不打仗，會使老百姓感到受了騙，以後壹旦受到侵犯，就召集不起來了。我向大王請命，率領這支軍隊去收復我們的失地。”於是，魏國舉兵擊燕，果獲大勝(《淮南子·人間訓》）。