非洲的第壹個綽號是黑暗大陸。除了黑種人，第二個原因是海岸線靠近高原、叢林、山地，海岸線筆直，歐洲人不能輕易進入，所以不太了解。第三，由於非洲奴隸貿易的影響，沿海非洲人對入侵者懷有敵意，沖突不斷。另外，除了埃及和埃塞俄比亞有歷史文化背景外，撒哈拉以南大部分地區都是土著散居，長期保持著原始的農耕狩獵生活，發展落後。
地形復雜，大部分在地質學上屬於非常古老的陸塊，普遍呈現高原，所以被稱為高非洲，只有少數山脈(如西北部的阿特拉斯山脈和東南部的龍山山脈)，中部是剛果盆地，除了最高的山脈吉利馬紮羅山外還有東非地塹。
氣候屬於熱帶，有三個特點:炎熱幹燥，又因為赤道穿過中部，所以氣候南北對稱。其中西非屬於熱帶季風氣候，氣候濕熱，被稱為白色墓地。
大多數工業是熱帶種植和采礦。尤其是非洲的可可，非常有名。
非洲得天獨厚，土地遼闊，自然資源豐富，所以各國名稱不壹。比如西非海岸曾經出口奴隸，所以叫(奴隸海岸)，加納叫(黃金海岸)，(非洲石油巨頭)指尼日利亞。非洲雖然資源豐富，卻成為地表經濟水平最低的大陸。原因如下：
(1)殖民地經濟沒有失去色彩。由於長期被歐洲人殖民，形成了扭曲的單壹經濟結構，只依賴於壹種或多種農產品和礦產品的出口。
(2)國際經濟秩序難以抗拒。非洲的經濟和貿易結構相當脆弱。當市場上原材料和初級產品價格暴跌時，無法應對，損失嚴重。
(3)缺乏殖民時期穩定的社會環境。大國無視非洲的歷史和文化，強行劃定國界，導致今天依然存在的邊界糾紛和民族沖突，導致戰亂和人民流離失所。這是世界上難民人數最多的地區。
(D)發展政策錯誤過分強調工業化而忽視農業。
(5)自然災害，如幹旱和蟲害，導致糧食短缺，再加上政治不穩定，往往會引發人潮，必須由國際組織救助。
(6)人口增長過快導致惡性循環，更是雪上加霜。