在我國商朝時，人們把文字壹筆壹劃地刻到龜甲和牛、羊、豬等動物的肩胛骨上；隨後，人們又用規格壹至的木片（又稱牘）和竹片（又稱簡）來書寫文章；以後，還用以絲織品縑帛為紙來書寫的辦法。東漢時期，隨著經濟和文化的發展，竹簡、縑帛越來越不適應書寫的需要。為了制造壹種比較理想的書寫材料，蔡倫在前人利用廢絲綿造紙的基礎上，采用樹皮、麻頭、破布、廢魚網為原料，成功地制造了壹種既輕便，又經濟的紙張，總結出壹套較為完善的造紙方法，使造紙技術有了悅躍的進步。公元 105 年（元興元年，漢和帝劉肇年間），蔡倫將造成的紙張獻給朝廷，受到皇帝的贊揚。從此，人們都用這種紙，並在全國通稱蔡倫造的紙為“蔡侯紙”。
公元 121 年，東漢朝廷內部爭權奪利的鬥爭牽扯到蔡倫，漢安帝劉祜命令他投案。蔡倫恥於受審，即洗浴全身，換上最漂亮的衣服，然後服毒自盡。
公元 8 世紀，我國已經廣泛使用紙，這後的幾個世紀中，我國將紙出口到亞洲各個地方，並嚴保造紙秘密。公元 751 年，唐朝和阿拉伯帝國發生沖突，阿拉伯人俘獲幾個中國造紙工匠。沒過多久，造紙業便在撒馬爾罕和巴格達興起。就這樣，造紙技術便逐漸在阿拉伯世界各地傳開，那裏開始廣泛使用紙張，後又經阿拉伯諸國傳到北美和歐洲。據史書記載，在蔡倫發明造紙術後的 1000 多年，歐洲才建立第壹個造紙廠。雖然現代的造紙工業已很發達，但其基本原理仍跟蔡倫造紙的方法相同。造紙原料十分之七八已為木漿所代替，但造高級印刷紙、卷煙紙、宣紙和打字蠟紙等，仍不外蔡倫所用的破布、樹皮、麻頭、廢魚網等原料。
蔡倫對我國乃至人類社會發展所產生的影響都是巨大的，並且這種影響還將持續下去。今天，我們是無法用數量來衡量紙對歷史發展所起的作用，人類對紙的使用將會延續到何年，更是難以預測。因此，蔡倫（還有四大發明的留下姓名的另壹位發明者畢升）理應在為中國和人類歷史進程帶來巨大影響的人物名單裏占據首席或近乎於首席的位置。
造紙術，是中華民族對人類文明作出的重大貢獻之壹，與火藥、指南針、印刷術並稱為我國古代科學技術的四大發明而著稱於世，它的出現改變了人類的書寫材料，使文字有了新的承載體，結束了先祖在石壁、獸甲骨、竹木簡和帛上書寫的歷史。同時，紙也是文房四寶之壹。
古書有東漢蔡倫造紙之說，這壹說法至今尚有爭論。從目前的出土文物及資料來看，在西漢墓葬中已發掘遠古的紙張。當時的紙是動、植物纖維的混合體，這些纖維碎末經過再加工就被制成了紙張。自東漢起，造紙技術經過改良，人們僅利用植物纖維就可以制成薄紙。
可以推斷的是，東漢時期的蔡倫在造紙術的改良方面有所貢獻。他發明了用樹皮、麻、破布、魚網等材料造紙的技術，並將造成的紙獻給了皇帝。因此人們又將這種紙稱為“蔡候紙”。
造紙術的發明，帶動了筆、墨、硯的發展。造紙術傳至東南亞、歐洲及阿拉伯國家，推動了世界文明的進步。
1986年，甘肅天水放馬灘出土的西漢地圖古紙，還有陜西西安、挾風及甘肅居延出土的西漢麻紙是否屬於紙，學者們為此爭論不已。該紙的厚度和纖維分布不均，故被稱為麻紙。麻紙在漢至唐近千年間，壹直是我國書寫繪畫的主要用紙。
隨著社會生產力的發展、社會物質的豐富，造紙的原料逐漸增多。魏晉以後，人們開始采用藤皮草（稻草、麥稈）、橘皮、桑皮、麻竹、蕁麻等材料造紙。東晉時，大麻被用於造紙，這種材料造出的紙質地堅韌潔白、耐水浸，這應該是宣紙的雛形。而真正意義上的宣紙要屬南朝時安徽歙縣等地出產的壹種銀光紙，當時梁武帝的詠紙詩“皎白如霜雪，方正若布棋，宣情且記事，寧同魚網時。”足以說明當時的造紙水平。
隋唐是造紙術發展的鼎盛時期。這時的紙品種和式樣都基本形成，且出現了對紙的染色工藝。唐代較有名氣的紙有揚州麻紙和以青檀樹皮為原料制成的宣紙，還出現了壹些新品種，如鄱陽白、澄心堂紙等。箋紙染以顏色，是當時的壹大特色，僅四川的蜀箋，就有深紅、粉紅、明黃等10種色紙。
到了宋代，竹、褚皮取代麻而成為主要的造紙原料。此外，木棉也作為材料用於造紙。隨著印刷業的興起，發明於晉代適宜印書的竹紙大為盛行。此外，紙的加工技術也得到了不斷提高，除細琢外，加工中還配以蠟糨、黃檗、膠、礬、顏色、金銀輔料，使紙更為光潤、平滑、美觀。
明清時期，我國造紙業繼續發展。箋紙、宣紙的制作工藝日趨精湛。在制作工藝上，除施膠、加礬、加蠟、染色、印花、礫光、灑金銀等技術，人們還采用豆板、拱花的印刷方法，制造出各式工藝精美的箋紙。清代，宣紙作為主要書寫材料，其產地擴大，名目眾多。除玉版宣、羅紋紙、六吉紙、夾貢外，還有不少特制紙，如南禹縣布紙、湖南來陽棉紙等，到了清代末年，機器造紙技術引入我國，造紙業進入了壹個新階段。■
[原創]紙的來源
紙是中國古代四大發明之壹，曾經為歷史上的文化傳播立下了卓著功勛。即使在機制紙盛行的今天，某些傳統的手工紙依然體現著它不可替代的作用，煥發著獨有的光彩。古紙在留傳下來的古書畫中尚能壹窺其貌。
在紙張發明之前的很長壹段時間內，人們是采用什麽來作為記事材料的呢？根據文獻和實物資料，最早的人們是采用結繩來記事的，遇事打個結，事畢解去。後來又在龜甲獸骨上刻辭，所謂“甲骨文”。在青銅產生以後，又在青銅器上鑄刻銘義，即“金文”或“鐘鼎文”。再後，將字寫在用竹、木削成的片上，稱“竹木簡”，如較寬厚的竹木片則叫“牘”。同時，有的也寫於絲織制品的嫌帛上。先秦以前，除以上記事材料外，還發現了刻於石頭上的文字，比如著名的“石鼓文”。
壹般人們皆知，紙是在東漢由蔡倫發明的。但近年的考古發掘，卻對此提出了疑問。隨著西北絲綢之路沿線考古工作的進展，許多西漢遺址和墓葬被發現，其中也不乏紙的遺物。這些右紙均據其出土的地點而被冠名。
從目前出土古紙自身的年代順序，可以分別排列為：西漢早期的放馬灘紙，西漢中期的灞橋紙、懸泉紙、馬圈灣紙、居延紙，西漢晚期的旱灘坡紙。這些紙不但都早於蔡倫紙，而且有些紙上還有墨跡字體，說明已用於文書的書寫。