從清雍正帝起，養心殿才成了皇帝寢宮。原因有兩個，壹是雍正為表守孝，居住於養心殿。另壹原因，雍正入住當時陳設樸素的養心殿，是想為天下人做表率。
養心殿位於紫禁城內廷、乾清宮西側，始建於明朝嘉靖年間。起初，它並不是皇帝的寢宮。清康熙時期，內務府在此設置專為皇室造辦宮廷活計的諸多作坊，稱“養心殿造辦處”。康熙六十壹年(1722)，康熙皇帝去世後，即位的雍正皇帝並沒有搬到乃父的寢宮乾清宮去住，而是將西側遵義門內暫時用作為父守孝之“苫次”的養心殿辟為皇帝寢宮。這壹住就是兩百多年，雍正後歷朝皇帝都將這裏作為他們在紫禁城中的寢宮，直到1924年11月末代皇帝溥儀出宮。
養心殿不僅僅是皇帝生活起居的宮殿，還是他在紫禁城中最重要的辦公場所。每天皇帝晨起之後，用過早膳，要到養心殿前殿與群臣議政，也就是通常所說的“常朝(上朝)”。
朝後皇帝會到前殿西側的“勤政親賢”或單獨召見官員，或批閱章奏，“勤政親賢”南窗外布置有圍板壹圈，用以隔絕外間，當皇帝單獨召見官員時，內監也要回避，非常私密。值得壹提的是，養心殿在位置上與雍正年間設立的軍機處只有壹墻之隔，皇帝與諸大臣商討軍國大事十分便利，這也是皇帝樂於居住在這裏的重要原因。
公事完畢，養心殿強大的生活功能便發揮出來。這裏有皇帝觀覽古籍字畫、吟詩寫字的書房三希堂，有供他虔誠禮佛、早晚瞻拜的秘密佛堂，甚至還有壹處專為帝後服務的禦膳房——經常做壹些時令小鮮供皇室享用。總之，養心殿前殿辦公、後殿就寢的功能性格局，極大地便利了皇帝的生活。