張明萬:“少旅行就多婉約，長得豪放就多婉約為主。”清代王世貞又說:“仆意婉約，以易安為宗，奔放而幼安為先”。(見花草)這些從宏觀上概括了宋詞中四川的主要藝術風格，分別以秦觀、李清照、蘇軾、辛棄疾為代表作者。這幾乎成了宋詞研究中的通論。前代的詞論者大多崇尚婉約，以豪放為另壹種基調，到了現代，則以豪放為正，以婉約為卑。那些固執地將宋代詩人劃分為對立的兩派，並極力區分他們之間優劣的人，其觀點必然是片面的或機械論的，有些學者則完全否認兩種風格和流派的存在，這似乎有些矯枉過正。詞的豪放與婉約屬於藝術風格的範疇。南宋嚴羽的詩論“大概”包括“閑適之旅”和“從容之樂”；清代姚鼐散文風格論分陽剛與陰柔；在現代，王國維的美學理論是宏大而美麗的。這兩個概念本身就相當模糊，它們之間的關系是辯證的，而不是涇渭分明的。後人參照宋代詩人代表作品的主要特征，大致概括了宋代詩人的歸屬。並不意味著他們所有的作品都是千篇壹律的，這並不妨礙他們創造或欣賞多種多樣的藝術風格。特別是大作家往往都是通才，更何況婉約奔放，詞界別無其他藝術風格。
“婉約”壹詞出現在先秦時期的古書《國語·吳語》中，被金用作文學修辭:“或婉約，而每次除禍而虐。”根據各種訓詁，“婉”和“悅”都是“美”和“曲”的意思。換句話說:“婉”意味著柔軟和優雅。“約”的本義是捆綁起來的，外延是精煉的、模糊的、微妙的。所以“婉約”和“討厭”是對立的。南北宋之際，徐延洲詩中有壹首神仙詩:“湖被夜所圍，綠樹紅花映襯。北鬥枯動，似禮常不定。”並評雲:“亦婀娜可愛。”這首詩的意境就像壹個小詞。“婉約”這個名字相當能概括壹大類詞的特點。文聽雲、馮延巳、晏殊、歐陽修、秦觀、李清照等壹系列晚唐五代至宋代的著名詞人，都可以歸入婉約範疇。其內容主要寫男女之情，感情的離別，春秋的悲涼，纏綿的景象；其形式多為婉約、柔美、含蓄、和諧、和諧。所以就形成了壹個想法，文字應該是這樣的。北宋中期，人們曾說:蘇軾“詩如詞”是“至真”(見陳師道《後山詩評點》)；秦觀詩如小言，蘇軾“小言如詩”(見王誌防詩)。“本色”和“小詞”理論是婉約派的主張。李清照的“別是壹家”論，認為只有顏、何柱、秦觀、黃庭堅能“始知”(論詞)，反映出她所提倡的也是婉約的，雖然何柱乃至李清照都有不婉約的作品。宋末沈逸夫的《樂府樊植》標註了寫詞的四個標準:“旋律要協調，不協調就長成短詩；下字欲雅，不雅近令體。文字不要太暴露。露珠是直的，沒有很深的味道。意圖不要太高。高則狂，失其柔。”可以說是婉約藝術手法的總結。
宋人也用婉約的手法表達愛國願望和時代情懷，如辛棄疾的《摸魚》(可消幾度風浪)和宋偉明、張炎等壹些歌詞。但其表達多采用“比興”的象征手段，晦澀難懂，需要讀者欣賞。有些評論者也深深在意那些可能沒有被特別托付的委婉語和模糊語。比如清代詞人張惠言評論歐陽修的《蝶戀花》(庭院深深多少)、蘇軾的《蔔算子》(月缺樹疏)，句句落實時事，諷刺政治。這幾個詞之間難免會有交集，但會縮小這幾個詞的感情範圍，難以命名。
婉約詞有其自身的思想價值和藝術價值，上面已經看到了。但有些詩人把它當成固化的程序，不允許逾越，以至於千篇壹律，或者追求曲折得令人費解，導致創作的終結。
“不羈”二字不言而喻。宋初李煜《金鑒已葬，鏗鏘有力》(《浪淘沙》)已見豪氣。範仲淹的《漁父豪情》(秋來風光不壹樣)，也是“重豪邁如五字遊”。正式高舉天馬行空大旗的是蘇軾，他的《答陳濟舒暢》說:
也有利於新詞，每句話都是警告，詩人是英雄，不是小詞。但是太大膽了，
我怕造物主不會允許人這麽幸福。
及其《清新子君書》雲:
最近挺小詞的。雖然沒有六七郎(永遠)的味道，但也是壹家人。哈哈！
前幾天在郊區打獵，收獲不少。那是壹把鐵鍬，讓東周壯士伸掌跺腳。
歌子，以吹笛打鼓為節日，頗為壯觀。
這說明他有意識地在當時和風盛行的詞界開創了壹片新景象。這裏提到的最新作品是他的《江城子密州獵》(老人談少年狂)。他“射虎觀孫郎”的崇高理想和“執弓如望月，望西北射天狼”的抱負，在辛棄疾的“馬疾飛，弓如霹靂”(《破陣》)和“試補天”(《何心郎》)等豪言壯語中均有體現。
豪放的作品在詞界激起了光輝，為詞註入了強烈的愛國主義精神，唱出了那個時代的最強音。但我們可以看到，蘇軾的審美觀念認為“短、長、肥、瘦各有特色”，“淡妝濃妝總相宜”，“端莊典雅，雍容華貴”。他崇尚自由，不拘壹格。他提倡大膽，是崇尚自由的表現，但又不局限於大膽。比如《蝶戀花》(花兒雕謝，紅綠杏子小)這部作品，在王世貞的《花花草草拾》裏叫《恐荒地(柳永)》，不壹定能過。妳說的‘不歸之河’是什麽意思？”有些豪放之詞的作者，是因為氣度不夠而虛張聲勢，是在鼓噪事情，或者是堆砌了太多的典故，也是失之交臂。
總之，宋詞存在婉約派和豪放派兩大流派，兩大流派的詞人有著不同的人格特征。此外，融合兩種風格而獨當壹面的詞人，如姜夔的“空靈飄逸”，使詞界呈現出兩峰競美、爭奇鬥艷的氛圍。還應該註意的是，這兩種風格之間存在差異和互補性。優秀的詞作品風格有些高人壹等，往往豪放深刻，而不是大喊大叫；婀娜多姿，清新順滑，暗藏豪氣，不是半吞半吐，軟弱無力。辛棄疾的《沁園春》中說:“青山綠水，生機勃勃，似有我歸之迷人。”董說秦觀說:“因為我們平易近人，所以夠不著那些奮發圖強的人。”(引自《街村齋雜詩》)馮旭《六十壹詞選·例》說:秦觀、顏“言皆有味，淺言皆好。”劉過的詞是辛棄疾“豪放而不委婉”的“附庸”。可見，雄渾嫵媚，古樸淳樸，深入千古趣味，是辛棄疾、秦觀等豪放婉約詞的極端思想。