對於楊億的壹生，不同的人有著不同的評價：有人說他博學;有人說他浮華;有人說他耿直;有人說他狂悖。不管如何，所有的人都不得不承認，楊億人生的壹個關鍵詞是成功。
從神童到硬筆桿子
楊億的成功是從小時候開始的。宋太祖開寶七年(974年)，楊億降生於江南東路玉山縣(今江西省上饒市玉山縣)的縣令宅中。這壹年，北宋建立未久，寫《虞美人》的李煜還做著南唐皇帝。楊億的爺爺身為玉山縣令，也歸南唐管。不過，楊億有位能幹的叔祖，叫楊徽之，此時已在宋朝做到太守，並被認為有宰相之才。
楊億剛會說話的時候，母親抱著他，口授給他壹些童蒙讀物，他馬上就能背下來。6歲開始學寫詩，7歲時就能寫文章，對著客人高談闊論，儼然像個大人了。
就在楊億以神童之才震驚世人時，南唐已經降宋，宋太祖過世，太宗即位，楊徽之深受寵信。到楊億11歲那年，太宗聽說楊徽之的侄孫是神童，想見見他，就派人把他接來。楊億連續3天覲見皇帝，***寫了5首詩賦。太宗很欣賞，問他：離家這麽久，想念父母嗎?楊億答道：見了陛下，就像見了父母壹樣。太宗越發嘆賞，封他做秘書省正字，官居九品。
正字屬於詞臣。當時，為國家編古籍、為朝廷擬詔命的詞臣，工作清貴高雅，頗受世人尊敬，被稱為清官，而負責具體事務的職位則被稱為濁官。宋代崇尚文治，詞臣的地位越發被擡高。楊億小小年紀，就當上九品清官，比今天的所謂成功人士還要牛氣。
有了官位後，太宗對他依舊十分寵愛，每每破格獎賞。19歲時，他就已經賜進士出身，拿六品官的俸祿。北宋名臣王欽若主持修纂《冊府元龜》，太宗特意下令，書稿要給楊億看，等他點了頭才算通過。
太宗去世，真宗即位，楊億越發顯貴。他成了真宗朝的硬筆桿子，起草了很多重要詔令。按當時的規定，哪位詞臣當班，這天的詔令就由誰寫。據說，大臣都希望給自己的詔命是由楊億起草的，因此專揀他當班時去向皇帝請命。楊億因此賺了很多潤筆費。33歲時，他成了正三品的翰林學士，達到了詞臣的最高品級。
在前線飲酒作歌
楊億才華蓋世，又壹帆風順，深得兩朝皇帝寵愛，脾氣自然不小。有小人奉承他說：君子知微知章，知柔知剛，肉麻地贊揚他是具有各種美德的君子。結果楊億大聲回答：小人不恥不仁，不畏不義，聲色俱厲，毫不客氣地斥責對方是壹無是處的小人，弄得對方下不來臺。
楊億對自己的文筆十分自負，很討厭別人改他的文章。但是替人草擬文書，總免不了被上位者修改。楊億就把被刪改的地方都用墨塗成腳印的形狀，說這些都是他人腳跡，不是自己的意思。
這位個性突出的才子，甚至敢駁皇上的面子。他草擬給遼國的文書時，用了鄰壤這個詞來形容遼國的國土。真宗看到後把這個詞劃去，寫了朽壤、鼠壤、糞壤3個詞。意思是用鄰壤太溫和了，換壹個才解氣。結果楊億都不采納，僅把鄰壤改成鄰境，倒顯得真宗的詞小家子氣了。別人都擔心楊億會獲罪，結果真宗居然不生氣，還贊賞地說：楊億不通商量，真有氣性。
不過，在真正面對外族入侵時，楊億並不含糊。1004年，遼國攻打宋朝，大臣紛紛主和，只有楊億和宰相寇準主戰。他們故意壓下前方戰報，攢成壹堆交給真宗。真宗壹看急了，連問解決辦法。寇準立刻提議真宗禦駕親征，楊億不但私下勸導真宗，還主動要求隨軍上戰場。他們連哄帶勸地迫使真宗親臨前線。在軍營中，楊億飲酒作歌，瀟灑豪邁。文人裏面，他也算有氣節、能幹大事的血性漢子了。
為文壇帶來新風氣
官場總是拉幫結派，再有才華、居高位，也不能保證沒有敵人，楊億就有壹個宿敵，叫丁謂。
論出身、入仕，丁謂和楊億完全是兩種路線。丁謂家世寒微，27歲中進士。雖然在當時算不上久困科場，但跟11歲就拿俸祿的楊億還是沒法比。走入官場後，丁謂沒能留在皇帝身邊寫文章，而是被派去任濁官，做了很多實事，壹步步地拼到高層。
從濁官變成文學侍臣後，丁謂的做事方法也跟楊億很不壹樣。真宗想要立劉氏為皇後，讓楊億寫詔書。楊億認為劉氏的出身、人品都不如沈才人，堅決不寫。結果丁謂寫了。
楊億很看不上丁謂。丁謂升任參知政事(相當於副宰相)，眾人都去祝賀，只有他出言嘲弄。當時有文壇大家贊許丁謂，說丁謂的.詩風很像杜甫。而楊億曾公開說自己最不喜歡杜甫的詩，把杜甫比作村夫子。
丁謂坐上相位後，早年能幹實事的優點全扔了，把心思都花在討好真宗上。他慫恿真宗到泰山封禪，還利用求仙的迷信思想愚弄真宗，鼓動其建造豪華的宮殿迎接神仙。他喜歡向真宗奏報拜神時又有多少只仙鶴在廊下起舞，因此被人譏諷為仙鶴宰相。
楊億將這些看在眼裏，心裏難免會有想法。封禪那年，他正好做了翰林學士，決定勸諫。他突然宣布自己喜歡李商隱的詩，到處搜求，寫詩也模仿李商隱。楊億身邊的詞臣們紛紛效仿，與他唱和，形成了壹種在當時令人耳目壹新的風格，號稱西昆體。所謂西昆，是指西方的昆侖山，常常被用來代指帝王藏書之地。從字面上說，西昆體這個說法，大致相當於今天的學院派。西昆體的主要特點是遣詞華麗，用很多典故，並且經常寫到歷代帝王和男女情事。其實，楊億只是想借它們諷刺時局。
對於文壇來說，西昆體是壹種新風氣。當時，白居易的詩歌已流行了100多年，白詩強調通俗易懂，恨不能寫得讓不識字的老太太都明白。按這種審美，詩寫成大白話就算是好詩，因此難免魚龍混雜。楊億的西昆體卻展示出壹種革新精神，代表著立國不久、朝氣蓬勃的北宋。
被禁止作艷詩
不過，真宗看不到詩裏的朝氣，只看到諷刺。他被西昆體激怒了，據說是因為楊億寫詩譏諷了幾位後宮嬪妃。於是，真宗在楊億36歲那年下令禁絕西昆體。當然，他不好意思直接說：妳寫那些古代昏君和負心漢，都是在寫朕啊。而只是指責西昆體浮華。
不過，真宗只是不讓楊億再寫那些艷詩，並沒有貶他的官。他仍然留在皇帝身邊，起草重要文件。因為身體不好，楊億幾次請辭，真宗請了太醫給他看病，免了他到朝中坐班，卻舍不得放他走。後來好不容易讓他辭官，又很快召回。
楊億48歲那年，真宗病重，感到自己不久於人世，命太子監國。寇準聽說後，準備廢掉劉皇後、罷黜丁謂，楊億為此草擬了詔書。不料消息泄露，丁謂壹派先下手為強，寇準遭到貶謫。因顧忌楊億的才名，他們並未追究其責任。不久之後，楊億感到身體不適，囑咐家人不要哭，自己坐到床上，旋即溘然長逝。
年少封官的他，壹路走來，總比同僚年輕很多，難免疏狂，稱呼年老的詞臣為翁，也就是老頭兒。壹位老詞臣憤憤不平地說：妳也有老的那天，這翁字還是留給妳自己用吧。另壹位詞臣笑著說興許留不住，暗指他會死得早，沒有老的那天。這本是壹句戲言，不料卻壹語成讖。後人在追述這個故事時，也只能感嘆這個巧合了。