《山海經》傳世本為18卷，其中《山海經》5卷，《海經》13卷。各卷年代不確定，其中14卷為戰國作品，4卷為西漢初年作品？。《山海經》的內容主要是民間傳說中的地理知識，包括山川、地理、民族、物產、醫藥、祭祀、巫醫等等。許多著名的古代神話、傳說和寓言被保存了下來，包括誇父的每日墾荒、精衛填海和大禹治水。《山海經》具有很高的文獻價值，對研究中國古代歷史、地理、文化、中外交通、民俗、神話等都有借鑒作用。其中，礦物記錄是世界上最早的相關文獻。
《山海經》版本復雜，可見最早的版本是晉《郭璞山海經傳》。但提到《山海經》的書名《史記》，最早的書目是《漢書·藝文誌》。至於其真正的作者，有前人認為是於、伯夷，經西漢劉向、劉欣編校，才形成傳世之書。現在很多人認為具體的寫作日期和作者都沒有辦法確認。？
《山海經》影響很大，受到國際漢學家的高度重視。古今學者對其內容和性質有不同的理解。比如司馬遷直言其內容是“不敢說什麽”，魯迅認為是“奇才方士之書”。目前，大多數學者認為《山海經》是壹部早期的、有價值的地理學著作。