相傳在古老的時候，有兩個部落曾大戰中在中原，壹方個個都是人面獸身，銅頭鐵額，面目猙獰，手持金刀銅斧、強弓大弩；另壹方手執木棍、石斧石刀，顯得有些寒磣。兩軍壹接觸，便展開肉搏廝殺，喊聲震天。前者布下毒霧，瘴氣沈沈；後者撥霧沖殺，可剛沖出霾霧，但見天空黃沙滾滾而來，狂風大作，飛沙走石。黃塵過後，陰雲密布，大雨滂沱。在這危急關頭，後者把隨軍攜帶的虎豹熊羆統統放出沖向敵陣。手持金刀銅斧者被這突如其來的猛獸嚇得魂不附體，有的被猛獸尖牙咬斷了脖頸，身首異處；有的被猛獸利齒扒開了胸膛，血流滿地；僥幸活下來的沒命地逃竄。這就是古代傳說中黃帝與蚩尤涿鹿之戰的情景。
黃帝與蚩尤涿鹿(今河北省涿州)之戰，為我國古代傳說中最早的壹次大規模戰爭。大約距今5000年前後，在黃河和長江流域，形成了若幹部族集團。其中主要有生活在黃河中遊及其附近地區的華夏集團，以泰山為中心的夷族集團，今河南省中部南部以及洞庭、鄱陽兩湖等地的黎苗集團。那時候，人民生活以畋獵遊牧為主。但滲進中原之各族，由於所在的河南平原黃土層地質較松，逐漸進入淺耕農業時代，生活日趨豐裕，因之漸成定居而發展為氏族社會。
各氏族為解奪牧地耕地以及獵取食物等，自然不免要發生爭端。為解決和領導各族間的鬥爭，便產生了氏族中的***主(作仲裁之宗主)。炎帝神農氏、少氏、蚩尤分別為夏族、夷族、黎苗族之***主。夏黎兩集團均處於今河南省中部，夏族由北而南，黎族由南而北，彼此為爭奪中原平原牧場和耕地而發生戰爭，便又成為必然之勢。
以炎帝為***主的夏族，內部團結並不堅固，各部落之間時有相互侵伐。而蚩尤之族團結似較為堅固。蚩尤鑒於夏族內部自相紛爭，便率領81個兄弟氏族向炎帝發起了壹場進攻性戰爭，在榆罔(今山東省北部)將炎帝擊敗，並統治夏族部分領域而自立，號稱炎帝。在這威脅到夏族生死存亡的時候，夏族壹個部落首領黃帝(史記卷壹五帝本記載："黃帝者，少典之子"，姓公孫名軒轅，初期立國於有熊(今河南省新鄭縣壹帶地)，為夏族集團內之壹個氏族領袖)毅然奮起，號召夏族各部落團結起來，反抗黎族蚩尤之入侵。
黎苗集團根據地在長江中遊，而此地區當時已生產銅與銻，用辰砂冶鐵等，因而蚩尤可以用金屬制作兵器了。史記五帝本紀正義引龍魚河圖稱：蚩尤兄弟81人，獸身人語，銅頭鐵額，食砂造五兵，仗刀戟大弩，威振天下。而黃帝則尚以石器為兵器。傳說黃帝令揮作弓，夷侔作矢，剝木為兵。(易系辭謂："黃帝堯舜……弦木為弧，剡木為矢，孤矢之利，以威天下。")這表明皇帝部族當時還沒有使用金屬兵器。不過黃帝在使用石兵器的同時，已能駕馭牛馬以及用牛馬駕車作戰了。從兩個氏族集團使用的兵器看，各有優勢。黎苗族合作金屬兵器，故利於近戰；而夏族主要靠石質兵器和弓劍，則利於遠戰。但從實戰能力看，夏族遠不及黎苗族。
戰前，黃帝知道蚩尤部族使用銅質兵器，勢力強大不易抵禦，但也有壹個很大的弱點，即由南方發展而來，對北方天候地形不夠熟悉。黃帝針對蚩尤部族這壹弱點，決定采取引敵後退的戰略，即壹開始與蚩尤部族接觸時不作決定性戰鬥，將其引導到壹陌生的環境裏，利用天時地利條件，增加蚩尤部眾生活行動之困難以削弱其實力，然後乘其陷於消極被動、戰鬥力衰退之際，捕捉機會再予以殲滅之。
根據這壹構想，黃帝部族與蚩尤部族接觸(地點可能在今河南省中部)之後，黃帝即主動向北退，蚩尤部族隨即跟蹤追擊。當時華北平原森林蔽野，雙方究循何路進退已不可考。蚩尤部族進入河北平原後，環境生疏，氣候不適，語言不通，敵情不明，以及食料飲水缺乏等，行動逐漸困難，且越深入，環境越陌生，傷亡損耗又無法補充，故精神上感受威脅亦越大。進抵河北省北部地區後，蚩尤部族因長途跋涉，極為疲勞，完全陷入消極被動，戰略意誌均大為衰退。反之，黃帝部族因得天時地利，則處於非常主動的地位。最後黃帝於涿鹿壹帶地區捕捉壹特殊有利之天候，即狂風大作黃沙蔽天、蚩尤部族昏迷之際，利用指南車指示方向，率領以熊、羆、狼、豹等為圖滕的部族，向蚩尤部族沖擊，遂壹舉將其擊潰，蚩尤被擒殺，同時部眾即告潰散，戰爭就此結束。
涿鹿戰爭之後，使華夏進入了壹個新的歷史時期，特別是對今天的漢族來說，則更具有開天辟地的意義。漢族今天占全國人口的94%，占世界人口約1/5，這不能不說與華夏的始祖皇帝的功績有壹定關系。與皇帝有關系，很重要的是起因於這壹次戰爭。漢族本由華族發展而來，而華族是由夏族數千年同化其它民族而逐步發展起來的。自涿鹿戰爭後，黃帝得到夏族各部落之擁戴，壹時聲威大振，周圍其它壹些小的族部也紛紛歸順黃帝，尊奉黃帝為***主。黃帝則乘戰勝之余威，繼續對四方大事征討。《史記》上說："天下有不順者，黃帝從而征之，平者去之"。當時黃帝曾"東至於海，登丸山(今山東省)及岱宗(泰山)，西對崆峒，登雞頭(崆峒、雞頭皆在今甘肅平涼縣西)，南至於江，登熊湘(熊山今湖南益陽縣西熊耳山；湘山在嶽陽縣西南)，北逐葷粥，合符釜山(今河北涿鹿縣西北)，可見黃帝當時之兵威，已遠遠超出夏族原有之領域，達到夷族及黎苗族活動之範圍。但是，在此時代，各部族均以遊牧為主，時有遷徙往來，尚不能稱已建立起固定之國界，只是反映了黃帝聲威遠播之情形。黃帝對周圍部族影響的擴大，夏族在其它氏族中的影響也隨之增大。久而久之，周圍許多氏族不是歸順夏族，就是被夏族同化。在夏族日益發展擴大的同時，其人口也不斷增多，這就是今天漢族人口之眾多的重要淵源。
涿鹿戰爭之後，方圓數百數千裏懾於皇帝威嚴，各宗族安分守己，不敢輕易發動戰爭，這樣就使得中原及其四方趨於安定。因而各宗族活動的地域便相對固定下來。活動地域的相對固定，使得氏族成員由遊獵為生逐步轉向稼穡為生。從稼穡為生中，使人們逐步懂得了勞動創造的意義，體會到了勞動創造的好處和快樂，從而使得生產力獲得了前所未有的發展。