相傳在古老的時候,有兩個部落曾大戰中在中原,壹方個個都是人面獸身,銅頭鐵額,面目猙獰,手持金刀銅斧、強弓大弩;另壹方手執木棍、石斧石刀,顯得有些寒磣。兩軍壹接觸,便展開肉搏廝殺,喊聲震天。前者布下毒霧,瘴氣沈沈;後者撥霧沖殺,可剛沖出霾霧,但見天空黃沙滾滾而來,狂風大作,飛沙走石。黃塵過後,陰雲密布,大雨滂沱。在這危急關頭,後者把隨軍攜帶的虎豹熊羆統統放出沖向敵陣。手持金刀銅斧者被這突如其來的猛獸嚇得魂不附體,有的被猛獸尖牙咬斷了脖頸,身首異處;有的被猛獸利齒扒開了胸膛,血流滿地;僥幸活下來的沒命地逃竄。這就是古代傳說中黃帝與蚩尤涿鹿之戰的情景。
黃帝與蚩尤涿鹿(今河北省涿州)之戰,為我國古代傳說中最早的壹次大規模戰爭。大約距今5000年前後,在黃河和長江流域,形成了若幹部族集團。其中主要有生活在黃河中遊及其附近地區的華夏集團,以泰山為中心的夷族集團,今河南省中部南部以及洞庭、鄱陽兩湖等地的黎苗集團。那時候,人民生活以畋獵遊牧為主。但滲進中原之各族,由於所在的河南平原黃土層地質較松,逐漸進入淺耕農業時代,生活日趨豐裕,因之漸成定居而發展為氏族社會。
各氏族為解奪牧地耕地以及獵取食物等,自然不免要發生爭端。為解決和領導各族間的鬥爭,便產生了氏族中的***主(作仲裁之宗主)。炎帝神農氏、少氏、蚩尤分別為夏族、夷族、黎苗族之***主。夏黎兩集團均處於今河南省中部,夏族由北而南,黎族由南而北,彼此為爭奪中原平原牧場和耕地而發生戰爭,便又成為必然之勢。
以炎帝為***主的夏族,內部團結並不堅固,各部落之間時有相互侵伐。而蚩尤之族團結似較為堅固。蚩尤鑒於夏族內部自相紛爭,便率領81個兄弟氏族向炎帝發起了壹場進攻性戰爭,在榆罔(今山東省北部)將炎帝擊敗,並統治夏族部分領域而自立,號稱炎帝。在這威脅到夏族生死存亡的時候,夏族壹個部落首領黃帝(史記卷壹五帝本記載:"黃帝者,少典之子",姓公孫名軒轅,初期立國於有熊(今河南省新鄭縣壹帶地),為夏族集團內之壹個氏族領袖)毅然奮起,號召夏族各部落團結起來,反抗黎族蚩尤之入侵。
黎苗集團根據地在長江中遊,而此地區當時已生產銅與銻,用辰砂冶鐵等,因而蚩尤可以用金屬制作兵器了。史記五帝本紀正義引龍魚河圖稱:蚩尤兄弟81人,獸身人語,銅頭鐵額,食砂造五兵,仗刀戟大弩,威振天下。而黃帝則尚以石器為兵器。傳說黃帝令揮作弓,夷侔作矢,剝木為兵。(易系辭謂:"黃帝堯舜……弦木為弧,剡木為矢,孤矢之利,以威天下。")這表明皇帝部族當時還沒有使用金屬兵器。不過黃帝在使用石兵器的同時,已能駕馭牛馬以及用牛馬駕車作戰了。從兩個氏族集團使用的兵器看,各有優勢。黎苗族合作金屬兵器,故利於近戰;而夏族主要靠石質兵器和弓劍,則利於遠戰。但從實戰能力看,夏族遠不及黎苗族。
戰前,黃帝知道蚩尤部族使用銅質兵器,勢力強大不易抵禦,但也有壹個很大的弱點,即由南方發展而來,對北方天候地形不夠熟悉。黃帝針對蚩尤部族這壹弱點,決定采取引敵後退的戰略,即壹開始與蚩尤部族接觸時不作決定性戰鬥,將其引導到壹陌生的環境裏,利用天時地利條件,增加蚩尤部眾生活行動之困難以削弱其實力,然後乘其陷於消極被動、戰鬥力衰退之際,捕捉機會再予以殲滅之。
根據這壹構想,黃帝部族與蚩尤部族接觸(地點可能在今河南省中部)之後,黃帝即主動向北退,蚩尤部族隨即跟蹤追擊。當時華北平原森林蔽野,雙方究循何路進退已不可考。蚩尤部族進入河北平原後,環境生疏,氣候不適,語言不通,敵情不明,以及食料飲水缺乏等,行動逐漸困難,且越深入,環境越陌生,傷亡損耗又無法補充,故精神上感受威脅亦越大。進抵河北省北部地區後,蚩尤部族因長途跋涉,極為疲勞,完全陷入消極被動,戰略意誌均大為衰退。反之,黃帝部族因得天時地利,則處於非常主動的地位。最後黃帝於涿鹿壹帶地區捕捉壹特殊有利之天候,即狂風大作黃沙蔽天、蚩尤部族昏迷之際,利用指南車指示方向,率領以熊、羆、狼、豹等為圖滕的部族,向蚩尤部族沖擊,遂壹舉將其擊潰,蚩尤被擒殺,同時部眾即告潰散,戰爭就此結束。
涿鹿戰爭之後,使華夏進入了壹個新的歷史時期,特別是對今天的漢族來說,則更具有開天辟地的意義。漢族今天占全國人口的94%,占世界人口約1/5,這不能不說與華夏的始祖皇帝的功績有壹定關系。與皇帝有關系,很重要的是起因於這壹次戰爭。漢族本由華族發展而來,而華族是由夏族數千年同化其它民族而逐步發展起來的。自涿鹿戰爭後,黃帝得到夏族各部落之擁戴,壹時聲威大振,周圍其它壹些小的族部也紛紛歸順黃帝,尊奉黃帝為***主。黃帝則乘戰勝之余威,繼續對四方大事征討。《史記》上說:"天下有不順者,黃帝從而征之,平者去之"。當時黃帝曾"東至於海,登丸山(今山東省)及岱宗(泰山),西對崆峒,登雞頭(崆峒、雞頭皆在今甘肅平涼縣西),南至於江,登熊湘(熊山今湖南益陽縣西熊耳山;湘山在嶽陽縣西南),北逐葷粥,合符釜山(今河北涿鹿縣西北),可見黃帝當時之兵威,已遠遠超出夏族原有之領域,達到夷族及黎苗族活動之範圍。但是,在此時代,各部族均以遊牧為主,時有遷徙往來,尚不能稱已建立起固定之國界,只是反映了黃帝聲威遠播之情形。黃帝對周圍部族影響的擴大,夏族在其它氏族中的影響也隨之增大。久而久之,周圍許多氏族不是歸順夏族,就是被夏族同化。在夏族日益發展擴大的同時,其人口也不斷增多,這就是今天漢族人口之眾多的重要淵源。
涿鹿戰爭之後,方圓數百數千裏懾於皇帝威嚴,各宗族安分守己,不敢輕易發動戰爭,這樣就使得中原及其四方趨於安定。因而各宗族活動的地域便相對固定下來。活動地域的相對固定,使得氏族成員由遊獵為生逐步轉向稼穡為生。從稼穡為生中,使人們逐步懂得了勞動創造的意義,體會到了勞動創造的好處和快樂,從而使得生產力獲得了前所未有的發展。