尤袤在泰興有政績，後奉調入京，任秘書丞兼國史院編修官和實錄院檢討官，質又升任著作郎兼太子侍讀。公元1172年（南宋朝乾道八年）農歷二月，尤袤因參與壹些大臣反對孝宗任用安慶軍節度使張說執政，於次年冬被趕出京城，任臺州（今浙江臨海）知州。尤袤在臺州期間，曾減免了壹萬多戶無地貧民的稅收，繼續加厚和加高了前任知州修築的城墻。後來，臺州發生洪水時，城區由於城墻高、厚而未受淹。
當尤袤在臺州作出政績時，壹些奸詐之輩就散布流言蜚語對中傷於他，引起了宋孝宗的懷疑，特派人對尤袤進行秘密調查，。使者在臺州聽到的是民眾對尤袤的壹片贊譽聲，回京如實作了回報，並抄錄了尤袤在臺州所作的《東湖》詩四首呈送孝宗。其中二首：“三日瑤霖己渺漫，未晴三日又言幹。從來說道天難做，天到臺州分外難。百病瘡痍費撫摩，官供仍傀拙催科。自憐鞅掌成何事，贏得霜毛壹倍多。”宋孝宗對尤袤勤於政事和憂國憂民的品德十分嘆賞。不久就提升他為淮東（今淮揚壹帶）提舉常平，後又調任江東（今南京、廣德壹帶）提舉常平。 尤袤在江東任內，適逢大旱，他率領人民抗災，並設法賑濟災民。後被題升為江西轉運使兼隆興（今江西南昌）知府。公元1182年（南宋朝淳熙九年），尤袤被召入朝，授吏部郎官、太子侍講，後又提升為樞密檢正兼左諭德。在朝時，他直言敢諫。公元1183年（南宋朝淳熙十年）夏大旱，尤袤便上書皇帝，對當時政治上的黑暗作了無情的揭露，書中說：“催科峻急而農民怨；關征苛察而商旅怨；差註留滯，士大夫有失職之怨；給浚削，而士卒又有不足之怨；奉讞不時報，而久系囚者怨；幽枉不獲伸，而負累者怨；強暴殺人，多特貸命，使已死者怨；有司買納，不即酬價，負販者怨。”他要求宋孝宗革除弊政，以弭民怨。
公元1187年（南宋朝淳熙十四年）農歷十月，尤袤被任命為太常少卿，他對朝廷禮制和人才使用提出了很多正確的意見，深受宋孝宗的贊許，進官權禮部侍郎兼同修國吏侍講，後又被任命兼權中書舍人和直學士院之職，尤袤力辭並推薦陸遊替代，但宋孝宗不同意。 尤袤的成就在於他的詩歌創作。元朝的方回曾談到，南宋“中興以來，言詩者必曰尤、楊、範、陸”。尤袤、楊萬裏、範成大、陸遊並稱為南宋四大詩人。可惜，尤袤的大量詩稿和其他著作以及三萬多卷藏書，在壹次火災中全被焚毀。見到的他的五十九首詩是由他的清朝後裔尤侗從壹些方誌、類書中搜集到的。從這些殘留詩篇的思想內容上看，尤袤與陸、楊、範三位詩人壹樣，都對當時南宋小朝廷壹意偏安、屈膝投降流露出不滿的情緒，對山河破碎、人民遭受異族壓迫是十分憂憤的。如從《落梅》壹詩中就可以看出詩人對國事的憂慮，對南宋朝廷不思恢復、陶醉於歌舞升平之中的憤懣：“梁溪西畔小橋東，落葉紛紛水映紅。五夜客愁花片裏，壹年春事角聲中。歌殘《玉樹》人何在？舞破《山香》曲未終。卻憶孤山醉歸路，馬蹄香雪襯東風”。
尤袤的詩歌寫得平易自然，曉暢清新，沒有華麗的辭藻也沒有生辭的典故之句。《青山寺》可稱為他現存詩歌中的代表作：“崢嶸樓閣扡天開，門外湖山翠作堆，蕩漾煙波迷澤國，空蒙雲氣認蓬萊。香銷龍象輝金碧，雨過麒麟駁翠苔。二十九年三到此，壹生知有幾回來”。 尤袤壹生嗜書，早有尤書櫥之稱。他對於圖書“嗜好既篤，網羅斯備。”凡是他沒有讀過的書，只要他得知書名，就要想盡辦法找來閱讀，讀後不僅要做筆記，借來的還要抄錄收藏。楊萬裏曾經描述他樂於抄書的情景：“延之每退，則閉門謝容，日計手抄若幹古書，其子弟亦抄書……其諾女亦抄書。”楊萬裏還記述壹則故事，說他曾將其所著《西歸集》、《朝天集》贈送給尤袤，尤袤高興地寫詩酬謝：“西歸累歲卻朝天，添得囊中六百篇。垂棘連城三倍價，夜光明月十分圓。”
由於尤袤酷好收集、珍藏書籍，加上他曾擔任過國史館編修、侍讀等公職，有機會借閱朝廷三館秘閣書籍，能夠更多地抄錄到壹些壹般人所難以見到的書。因此，他的藏書十分豐富，其中善本、珍本也很多。他的好友陸遊曾在詩中描寫他的藏書是“異書名刻堆滿屋，欠身欲起遺書圍。”
取孫綽《遂初賦》，作藏書樓名為“遂初堂”於九龍山下，由宋光宗賜書匾額。於收無所不觀，觀書無所不記。著名文學家楊萬裏記其：“延之每退，則閉門謝客，日計手抄若幹古書，其子弟亦抄書，其諸女亦抄書”。壹生抄錄圖書達3000余卷。他說：“吾所抄書今若幹卷，將匯而目之。饑讀之以當肉；寒讀之以當裘；孤寂而讀之，以當友朋；幽憂而讀之，以當金石琴瑟。”所藏書不輕易借人，新若手未觸。另有藏書處“錫麓書堂”、“萬卷樓”等。藏書3萬余卷，多有善本、珍本。
尤袤曾把家藏書籍“匯而目之”編成了《遂初堂書目》壹卷。（亦稱《益齋書目》），這是中國最早的壹部版本目錄，對研究中國古籍具有相當的參考價值。著錄有3 200余種書籍。分經、史、子集四部44類。僅記書名，不具解題，不詳記卷數和著述人姓氏，《四庫總目提要》疑為傳寫者所刪削，今本非其原書。但記版本較為詳細。從這本書目中可看出，尤袤的藏書包括經、史、子、集、稗官小說，釋典道教、雜藝、譜錄等等的內容。特別值得壹提的是，尤袤十分重視收藏本朝書籍，約占他所收藏史籍總數的三分之壹。他收藏的北宋《國史》，九朝具備，北宋《實錄》不僅齊全，而且有多種版本。可惜尤袤藏書在他逝世後因宅第失火，焚之壹炬。僅留下《遂初堂書目》壹部。