從乾隆十九年(1754)到五十六年(1791)程甲本問世之前，《石頭記》前八十回手抄本(壹般都附有脂硯齋等人的批語，故後人稱為脂批本、脂評本這些脂批本均非曹雪芹的原稿，亦不是脂硯齋等人抄錄加批的原本，而是從脂硯齋等抄錄加批本過錄來的本子。現已發現的脂批本有11種，另有靖本，有批而無書。批者以署名脂硯齋、畸笏叟為最多，***有各種批語三千余則。)，開始僅在雪芹的少數親友間流傳，後來稍有擴大，故巨家富室、文人學士亦間有之。“好事者每傳抄壹部，置廟市中，昂其值得數千金”參見程偉元《紅樓夢序》。。價格如此昂貴，壹般人當然買不起，讀不到。此其壹。其二，看到手抄本《石頭記》的讀者，又因其“無全璧”、“無定本”而深感遺憾。正是在這樣的背景下，程偉元、高鶚收集、修輯和補遺訂誤的壹百二十回《新鐫全部繡像紅樓夢》於乾隆五十六年辛亥(1791)冬，用木活字排印出版，後人稱為程甲本。次年二月，程、高二氏又“復聚集各原本，詳加校閱，改訂無誤”(改動的文字多達21000字)，仍用木活字排印出版，後人稱為程乙本。
程偉元，字小泉，自雲“古吳”(今蘇州)人，約生於乾隆十年(1745)，卒於嘉慶二十三年(1818)。出身書香門第，能詩，善畫，工書。宗室盛京將軍晉昌稱譽他說： “君是風流瀟灑客，放懷古今已忘骸。”參見晉昌《且佳草堂詩稿·壬戌冬還都，小泉以下平韻作詩贈行，因次之》三十首七律。程氏淡泊功名，而沈溺於詩文書畫和《紅樓夢》。友人稱他為“高士”、“隱士”和“冷士”，決非壹般書賈。乾隆五十五年(1790)左右，程偉元曾在北京等待會試。他與高鶚壹起整理、修補和出版《紅樓夢》就在此時。具體情況可參見他和高鶚的《紅樓夢序》和《紅樓夢引言》。
高鶚，字蘭墅，壹字蘭史，世居遼陽鐵嶺，內務府鑲黃旗漢軍人。約生於乾隆二十八年(1763)，卒於嘉慶二十壹年(1816)。“天才明敏”，通曉經史，工於制藝和詩詞。乾隆五十三年(1788)中順天鄉試舉人，六十年(1795)進士及第。他應程偉元之邀，從事《紅樓夢》的整理、修輯和補遺訂誤工作，當在中舉之後、成進士之前這段時間。高鶚很早就喜愛《紅樓夢》，別號紅樓外史。其內兄詩人張問陶《船山詩草·贈高蘭墅同年》，有“俠氣君能空紫塞，艷情人自說《紅樓》”句，亦透露了此中消息。全璧本《紅樓夢》完成之時，高鶚曾賦絕句壹首，題為《重訂〈紅樓夢〉小說既竣題》，詩雲： “老去風情減昔年，萬花叢裏日高眠。昨宵偶抱嫦娥月，悟得光明自在禪。”