造紙術的發明公元105年，蔡倫在東漢都城洛陽總結了前人的經驗，改進造紙，用樹皮、麻頭、破布、舊漁網等為原料。它大大提高了紙質量的生產效率，擴大了紙的原料來源，降低了紙的成本，開辟了紙代替竹、絲的新前景，為文化的傳播創造了有利條件。關於蔡倫發明造紙術的古代記載，《後漢書·蔡倫傳》說:“自古以來，用竹筒編書、編事跡；用的人叫紙。又貴又簡單，對人不方便。倫有意，以樹皮、麻頭、布、漁網為紙。”後人尊稱他為中國造紙術的發明者。
東漢許慎在他的中國第壹部條理清晰、系統的字典《說文解字》中談到了“紙”的起源。他說:“紙”來自於側部，即來自於絲的側面。" .當時的紙主要是絹絲，和現在意義上的紙完全不壹樣。紙的發明、發展和傳播也經歷了壹個曲折的過程。
105年造紙術發明後，造紙術從河南傳到其他經濟文化發達地區。蔡倫在陜西洋縣封龍亭侯，造紙術傳到漢中地區，逐漸傳到四川。根據蔡倫家鄉湖南耒陽的民間傳說，蔡倫生之前也曾向家鄉傳授造紙術。東漢末年，山東的造紙也比較發達，是左博東萊縣(今葉縣)的造紙能手。此外，紙和裝飾書籍是先有後有，通過絲綢之路傳到北方少數民族地區。
自晉代以來，中國出現了許多著名的書畫家，極大地促進了書畫紙的發展。比如東晉書法家王羲之，父子時期就對書畫用紙進行了大幅改進。晉南北朝時期的書寫紙是用麻、竹皮制成，紙面塗以澱粉和白色礦物顏料，打磨而成。
隋朝統壹南北後，唐宋繼承和發展了數百年的造紙成果，開啟了唐宋手工造紙的鼎盛時期:唐代書畫和佛教的流行增加了對紙張的需求，造紙的原料擴展到了藤和桑皮。書畫紙也是先塗上硝酸澱粉再打蠟，最後用粗布或石頭打磨。經線書寫紙也用黃柏染成黃色，避免冒煙。北宋時，安徽用夜曬晚收的方法漂白麻纖維造紙，原紙光滑潔白，經久耐用。南宋時，中國南方盛產竹紙。王安石、蘇東坡都喜歡用竹紙寫字，認為竹紙墨色鮮艷，筆法明快，被當時許多文人模仿，從而促進了竹紙的發展。到了宋代，竹紙不僅大量，而且稻麥稭稈也被用來造紙。北宋蘇易簡記載，浙江人用小麥、稻稈做紙漿，和油藤壹起造紙。
到了明朝，中國用竹子造紙的技術已經完善。當時，宋的《天工》系統地描述了用竹子造紙的生產過程，並附有生產設備和操作過程的插圖。這本書已被翻譯成日文、法文和英文，並傳播到日本和歐洲。它是中國最早系統描述造紙技術的書籍。
經過元明清幾百年，到清朝中期，中國的手工造紙已經相當發達，質量先進，品種繁多，成為中國文化幾千年發展和傳播的物質條件。