中國古代有四種書，即《太平禦覽》、《文苑華英》、《福柯元規》和《全唐文》。而宋太宗太平興國時期編纂的大型書籍《太平毓蘭》是1000卷，分55部，有《周易》？《破》說:“凡天地數五十，有五”以示包羅萬象之意。書中抄錄、引用了從古代到隋唐五代的數百條經史俗語，按時間順序排列。先列標題，後錄原文。引用的書籍有1000多種，其中漢族人物傳記100種，地方誌200種，種類繁多，引用廣泛，在書籍範疇中被稱為“前無古人”，故有“書之冠”之稱。而且該書保存了大量宋代以前的文獻資料，但其中78%已經失傳，這也使得此書更加珍貴。
在現存古籍中，《太平玉蘭》保存的五代以前的文獻古籍數量最多，引用的書籍也比較完整，整段多。後世學者雖然看不到原著，但可以從《玉蘭》中找到壹些有價值的文獻。比如原著《畢升之書》，早就沒了。引用《於藍》可以知道兩本書的壹些內容和兩千多年前農業生產的壹些知識。再比如，我國古代科學家張衡創造的渾天儀和地動儀的原始著作早已失傳，但在《玉蘭二日渾天儀》中有記載。再比如崔宏的《十六國春秋》，這是壹部描述蕪湖十六國時期的重要史書。據考證，此書於北宋時期失傳。司馬光在編《子同治鑒》時看不到原文，但於藍引用了該書中的480多篇文章。
相傳《太平總類》壹書寫成後，宋太宗對丞相說:“史館編的《太平總類》，從今天起每天分三冊呈獻給我，我要親自看看。”宰相宋祁說:“陛下孜孜不倦，喜歡讀書，自然是好事。但壹天讀三卷，恐怕太令人沮喪了。”宋太宗說，“我喜歡讀書，而且開卷有益。每次看到上壹代的興衰，都覺得是壹種警示。這本書只有壹千卷。我打算每天讀三卷，壹年內讀完。這樣，好學的人讀萬卷書就不難了。壹般來說，不愛讀書的人，想讀書也讀不下去。昨天我小時候讀書的時候，壹只鸛飛到廟裏，等我學完才飛走。”
從那以後，宋太宗每天不間斷地讀3卷《太平廣記》。如果壹天要看完三卷的東西太多，以後有空壹定要補上。宋太宗用壹年的時間讀完了《太平廣記》，於是他把這本書改名為《太平玉蘭》。此外，宋太宗從《太平禦覽》中閱讀了大量史實，並經常與大臣們討論歷史上帝王的得失。