根據中國古籍著作《集韻》·平聲·魂韻：“瘟，疫也。”，而唐代作家柳宗元於《永州龍興寺息壤記行文》：“南方多疫，勞者先死。”，至於瘟疫壹詞乃自古沿用至今，最早運用此字的著作，可能為《抱樸子》·內篇·微旨：“經瘟疫則不畏，遇急難則隱形。”
總的來說，瘟疫是由於壹些強烈致病性微生物，如細菌、病毒引起的傳染病。 壹般是自然災害後，環境衛生不好引起的。指感疫癘之氣造成的壹時壹地大流行的急性烈性傳染病。《素問·本病論》稱溫疫。
《丹溪心法·瘟疫五》：“瘟疫，眾人壹般病者是，又謂之天行時疫。”其發病急劇，證情險惡。若癘氣疫毒伏於募原者，初起可見憎寒壯熱，旋即但熱不寒，頭痛身疼，苔白如積粉，舌質紅絳，脈數等。治以疏利透達為主，用達原飲、三消飲等方。若暑熱疫毒，邪伏於胃或熱灼營血者，可見壯熱煩躁，頭痛如劈，腹痛泄瀉，或見衄血、發斑、神誌皆亂、舌絳苔焦等。治宜清瘟解毒，用清瘟敗毒飲、白虎合犀角升麻湯等方。參見疫、天行、時行、溫疫發斑等條。
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