18年底開始引起學界關註。19年底，壹批重要遺址被發掘，瑪雅文明的現代考古研究開始。自20世紀50年代以來，研究取得了迅速進展，形成了專門的瑪雅研究，是世界考古和歷史研究的重要領域。關於瑪雅文明的發展階段，學者們眾說紛紜。按照美國考古學家n·哈蒙德的劃分，可以分為前古典、古典和後古典三個階段。
前古典時期是瑪雅文化的形成時期，大約從公元前2500年到公元250年。尤卡坦半島中部的佩滕盆地及其周圍的山谷已經出現了定居的農業生活，玉米和豆類是主要作物。由土臺和祭壇組成的早期祭祀中心也已建立。從此國家萌芽，象形文字出現。
古典時期(約公元250 ~ 900年)，瑪雅文化進入鼎盛時期，數以百計的大規模城市和居民，都是自立的小城邦，尚未形成統壹的國家。各州使用的象形文字和歷法文字相同，城市規劃、建築風格和制作水平大體相同。主要遺址大多位於中部熱帶雨林地區，蒂卡爾、瓦哈通、內格拉斯、彼德拉斯、帕倫克、科潘、基裏瓜等祭祀中心形成了規模宏大的建築。蒂卡爾遺址由數百座金字塔形的廟宇組成，氣象雄偉，市區面積50平方公裏，人口估計約4萬。此時有大量刻有年代碑文的石柱。壹般每5年、10年或20年建造壹根石柱，成為獨壹無二的計時柱。800 ~ 900年左右，這些祭祀中心突然被廢棄，瑪雅文明急劇衰落。11世紀以後，瑪雅文明的中心開始逐漸轉移到北部的石灰巖低地平原。
後古典文化(約1000 ~ 1520)墨西哥風格濃厚。來自墨西哥的托爾特克人征服了尤卡坦半島，並把陳馳作為他們的首都。這裏有石頭柱廊，“神聖的井”和向活人獻祭的體育場，還有觀察天象的天文臺和保存最完好的金字塔形狀的臺灣神廟，那裏供奉著格查爾神Quezalkoyatel。自此，北方的瑪雅潘取代陳馳伊察成為後古典文化的中心。這壹時期的陶器、雕塑藝術粗糙，世俗文化興起，帶來了好戰之風。瑪雅潘的統治者與其他城邦結盟，用武力建立自己的統治。1450年，瑪雅潘因內部叛亂被燒毀，此後百年文化趨於衰落。1523年至1524年，西班牙殖民者乘勢從墨西哥南下占領尤卡坦半島，瑪雅文明被徹底摧毀。
瑪雅文明基本屬於新石器時代和銅器時代，工具和武器都是用石頭和木頭制成的。金和銅只在古典時期末期使用，鐵從未使用過。農業技術簡單，粗放耕作，不施肥，不養牲畜，後來灌溉。手工制品包括各種陶器、棉織品等。不同的村莊和地區之間有貿易交換關系。瑪雅人的建築工程達到了古代世界的水平，他們可以雕刻堅硬的石頭。這座建築以其嚴謹的布局和宏偉的結構而聞名。其金字塔形的平臺神廟由廢料和泥土制成，上面覆蓋著石板或土坯，並設有通往塔頂的石階。它的雕塑、彩陶、壁畫等都有很高的藝術價值。著名的博南帕克壁畫表現了高貴的儀式、戰爭和凱旋，人物形象變化多樣，栩栩如生，是世界壁畫藝術的瑰寶之壹。
瑪雅文明在天文學和數學方面取得了巨大成就。通過對天文現象的長期觀測，我們掌握了日食周期和太陽、月亮、金星的運行規律。在前古典時期結束時，我們創造了兩種歷法，陽歷和聖歷。前者是壹年13個月，壹個月20天，壹年260天。後者是壹年18個月，壹個月20天，加上死亡5天，壹年365天，每4年1天。每天在兩個歷法中記住太陽和月亮的名字，每52年重復壹次，比同時代的希臘和羅馬使用的歷法還要準確。在數學上，瑪雅人比歐洲人早800多年使用“0”的概念，使用十進制進行計數。瑪雅文明的另壹個獨特創造是象形文字系統，其文字由復雜的圖形組成，壹般刻在祭壇、樓梯、石柱等石頭建築上。刻字和寫字需要長期訓練。目前大約有800個字符，但除了時間符號和少數名稱和器皿外，大多數都沒有被成功解讀。當時他還用樹皮紙和鹿皮寫書，主要是關於歷史、科學和儀式的，至今仍不可讀。
瑪雅文明早期圍繞祭祀中心形成聚落，古典時期形成城邦國家，每個城邦都有自己的王朝。社會的統治階級是祭司和貴族，國王是世襲的，掌管宗教禮儀，規定農事日期。公社的下層成員是各行各業的普通農業勞動者和手工業者。社會最底層是奴隸，壹般來自戰俘、罪犯、債務人，可以自由買賣。瑪雅國家在社會發展上與古代世界的初級奴隸制國家相似，但具體情況沒有詳細資料。
瑪雅人篤信宗教，他們的文化生活充滿了宗教色彩。他們崇拜太陽神、雨神、谷神、死神、戰神、風神、谷神等神。太陽神淩駕於眾神之上，被視為神的化身。另外，祭祖，相信靈魂不滅。瑪雅國家也管理宗教事務。首都是宗教中心。