故事發生在河南光山縣現司馬光賓館｛縣委招待所｝內，為宋代官衙遺址，內有司馬光砸缸的雕像。
司馬光生七歲，凜然如成人，聞講《左氏春秋》，愛之，退為家人講，即了其中旨。自是手不釋書，至不知饑渴寒暑。群兒戲於庭，壹兒登甕，足跌沒水中，眾皆棄之，光持石擊甕破之，水迸，兒得活。
——《宋史》
有壹次，他跟小夥伴們在後院裏玩耍。院子裏有壹口大水缸，有個小孩爬到缸沿上玩，壹不小心，掉到缸廠裏。缸大水深，眼看那孩子快要沒頂了。別的孩子們壹見出了事，嚇得邊哭邊喊，跑到外面向大人求救。司馬光卻急中生智，從地上撿起壹塊大石頭，使勁向水缸砸去，"砰!"水缸破了，缸裏的水流了出來，被淹在水裏的小孩也得救了。小小的司馬光遇事沈著冷靜，從小就是壹副小大人模樣。這就是流傳至今"司馬光砸缸"的故事。這件偶然的事件使小司馬光出了名，東京和洛陽有人把這件事畫成圖畫，廣泛流傳