在周朝時，凡遵周禮、守禮義之族人，稱為華人、華族、夏人、夏族，通稱為諸華、諸夏。古籍中將“華”、“夏”作為中原，“夷”與“裔”作為四方。華夏又稱中華、中夏、中土、中國。“華人”壹詞最初指漢族，但隨著華夏文明擴展到全國各地，“華人”的概念漸由當初單指華夏族（漢族別稱），擴展到受中華文明影響的周邊少數民族身上。並成為了全體中華民族之人的代稱，其下包括了“中國人”以及海外“華僑”。
從民族上講，漢族和中國本土少數民族都是華人，其他認同中華文化並世居在中國的少數民族也是華人。
通俗地說：華人=13億中國大陸人口+2300萬中國臺灣同胞+700萬中國香港同胞+50多萬中國澳門同胞+5000萬海外華人同胞。