阿茲特克是古代墨西哥文化舞臺上最後壹個角色，他們創造了輝煌的阿茲特克文明，開創了阿茲特克族最興盛的時期。我們從簡單的了解阿茲特克帝國的歷史進程和它在各方面的情況來粗略的認識壹下這個文明。阿茲特克族是北方貧瘠而居無定所的狩獵民族，後來侵入墨西哥谷地，征服了原有的居民托爾特克人。在十六世紀西班牙入侵之前，特諾奇蒂特蘭作為阿茲特克帝國的中心，擁有人口20-30萬，是當時世界上最繁榮的城市之壹。它的文化不僅具有自己民族的特色還具備其他部落的特色，它的宗教信仰就是其中比較明顯的壹個方面。在宗教的庇護下阿茲特克的經濟得到了長足的發展。經濟的發展進而推動了阿茲特克人的教育、科學研究、天文學、歷法、文字、藝術各方面的發展。阿茲特克人的輝煌文明最後毀於西班牙殖民者之手，它的歷史從此被攔腰截斷。
阿茲特克族傳說
關於阿茲特克族的定居有壹個有趣的傳說。受他們的保護神維洛波切特利（Dios de la Guerra）的啟示，他們去尋找壹只鷹，它棲身在壹株仙人掌上，口中還銜著壹條蛇，找到之後就應該在那裏建造城市。而阿茲特克人在墨西哥谷地的特斯科科湖中的壹個小島上找到了這只鷹，於是他們就在這裏建立了以後成為印第安著名古都的“特諾奇蒂特蘭”，意即“仙人掌之地”。今天的墨西哥的國徽就是根據這個傳說而來。
阿茲特克帝國的歷史
特奧蒂瓦坎文明是古代墨西哥文明中的壹個典型的都市文明，約在公元前的兩個世紀裏，特奧蒂瓦坎初具都市的形式，“面積為二十平方公裏左右，人口約五萬”。公元350到650年是特奧蒂瓦坎最繁榮的時期，人口可能達到二十萬左右。“死亡大道”向南延伸三公裏，開辟東西向的大街。交叉的十字街道把都市劃分為四塊。克特薩爾科阿特爾神廟在城市的中心。"死亡大道"的北端矗立著的是月亮金字塔，街兩側有許多的廟宇，包括太陽金字塔。在“死亡大道”的南端是羽蛇神廟。特奧蒂瓦坎是壹個具有多種階級和多種職業的城市社會，那時就已經有了健全的文明生活。在公元650年到750年，這個文明遭到毀滅，具考古證據表明，這個城市應該毀滅於壹場人為的大火。
特奧蒂瓦坎滅亡以後，繼而出現的是托爾特克的新的時期，這個時期的出現也是經過長時間的文化交流和人口雜居而形成的。這些文明的開創者們繼承了特奧蒂瓦坎文明的特色，在墨西哥谷地建立了壹個新的文明。托爾特克人主要由外來的部落組成，他們公元九世紀左右來到庫爾華坎，在圖拉建立了自己的首都。
後來阿茲特克人又繼承了托爾特克人的文明，並結合自己的創造，建立了古代墨西哥谷地的最後的印第安文明。這是個文化交替的過程。
就像我們前面所講到的那樣，阿茲特克族並不是墨西哥谷地的原住民，他們是壹支遊牧民族。約在公元1276年阿茲特克族進入墨西哥谷地，入住查普爾特佩克（Chapultepec）。而由於他們的好戰本性，不斷的侵擾鄰近部落，使他們的鄰居們憤怒不已。於是他們聯合起來進行了壹次討伐。戰爭的結果是阿茲特克人戰敗，他們的大部分被俘，小部分人逃到小島上。被俘的阿茲特克人被帶到由托爾特克人的後裔組成的王朝庫爾華坎，在庫爾華坎的酋長科克斯科克斯的監視下生活。後來由於在庫爾華坎的壹次戰役中立功而聲譽猛增。約公元1325年，這些阿茲特克人遷往特斯科科湖中的壹個小島上居住，與以前逃至此的人匯合。後來這個小島發展成特諾奇蒂特蘭城。
阿茲特克人真正的發展應該開始於他們的第四代首領伊特斯科亞特爾（Izcoatl）（1426-1440），而孟蒂祖瑪o伊爾維卡米納（Motecuhzoma Ilhuicamina，即孟蒂祖瑪壹世）則鞏固了阿茲特克人的統治。在阿薩亞卡特爾（Axayacatl）（1449-1481），蒂索克（Tizoc）（1481-1485），阿維索特爾（Ahuizotl）（1486-1502），孟蒂祖瑪二世（1502-1520）的統治下，阿茲特克的統治範圍不斷擴大。
1519年，由科爾特斯領導的西班牙侵略軍發動了對特諾奇蒂特蘭的征服戰爭。根據西班牙人的記載，孟蒂祖瑪二世被自己的人民用石頭砸死；而根據印第安人的歷史，他是被西班牙人勒死的。孟蒂祖瑪二世死後，奎特拉華克繼承王位，但壹個月後就死於天花。最後壹位酋長是庫奧特莫克，他組織了特諾奇蒂特蘭的保衛戰，四年後被西班牙人絞死。
阿茲特克的經濟
這種宗教信仰在社會政治、經濟生活中產生了深遠的影響。在宗教的庇護下阿茲特克的經濟得到了長足的發展。經濟的發展進而推動了阿茲特克人的教育、科學研究、天文學、歷法、文字、藝術各方面的發展。
阿茲特克人的這種神靈崇拜是當時阿茲特克手工業發展的動力。在特諾奇蒂特蘭的每個家庭都設有壹個祭壇，壹切行為都受到某種神靈的保護。阿茲特克人經常為這些神舉行宗教儀式人們總是抱著最虔誠的態度和奉獻自己最好的實物進行祈禱，每個家庭對神靈的崇拜都力圖超過以往。因此祭祀用品就充分展示了當地的最好手工藝。
在當時黑曜石是最具有經濟價值的物品，它被用來制作各種物品，其中祭祀時用的刀是最常見的壹樣物品，它要求的技術很高，需要制作的又薄又鋒利。他們還用這種巖石為神像安裝眼睛。而最具特色的應該是阿茲特克人雕鑿的黑曜石杯子，由於黑曜石又硬又脆，造這種杯子很是不易。
特諾奇蒂特蘭最著名的行業是制羽業。原料是外地的貢品，工匠用來制作武士的頭飾和盾牌。
同在宗教方面壹樣，阿茲特克人在文化上也繼承了壹切的優秀文化傳統，並在此基礎是推陳出新，發揚光大。在教育方面，他們設有各級的學校，兒童、青少年不分男女，人人有學上，人人要學習。阿茲特克人從孩提時就開始不但接受自然、歷史、法律、宗教、體育、軍事和科學等教育，還要接受道德教育。而阿茲特克人的科學研究也達到了壹定的水平，他們對植物特別有研究，還建造了植物園，對各種植物的生長過程進行觀察，對它們的特性和用途進行研究、分類，分別應用於醫療、手工業生產、食品制作等方面。帝國境內有4大著名植物園，分別設在特諾奇蒂特蘭、伊斯塔帕拉潘（Iztapalapan）、特斯科科和瓦斯特佩克（Huaxtepec）四座城池。許多植物園集中研究藥用植物學。壹些植物園還附設診所治療疾病。在藥用植物普遍應用的基礎上，各部落均有壹所醫院，為平民治病。此外，還有壹些專科醫院。
阿茲特克的歷法
阿茲特克人還根據日月運行的規律和季節性的變化，相當精確的制定了自己的歷法。壹***有兩種歷法：壹種是"太陽歷"，把壹年分成18個月，365天；壹個月20天，剩余的5天，閏年（每四年壹個閏年）加壹天。第二種是"月亮歷"，壹年為13個月，260天；壹個月也是20天。每52年，兩種歷法重合壹次。阿茲特克人的這兩種歷法在許多方面都有重要的作用：首先在農業方面，確定農耕季節，指導農業生產活動；其次在紀年方面，用於記錄歷史的發展和歷史事件的發生；第三在祭祀方面，可以確定舉行祭祀儀式的日期，指導人們的宗教節日活動；最後在天文方面，可以記錄天體運行規律和天文現象。
阿茲特克的天文
在天文學方面，阿茲特克人根據多年的觀察，對天體的運行有壹定程度的了解。他們不但測算出了日蝕和月食發生的時間，而且還記錄下了水星、土星、金星等壹些肉眼可以觀察到的行星的運動周期和軌跡。這些表明阿茲特克人具有很高的數學水平，擁有壹套精確的計算方法。
阿茲特克的文字
阿茲特克人和其他地區的古代文明壹樣也創造了象形文字，他們還會造紙，用於書寫，這樣就為後人留下了很多古籍。他們的文字有表意和象形兩種。比如用火燒神廟來表示某個地方已被征服；用壹只鹿角表示壹只鹿。用於書寫的材料除了紙張外，還大量應用鹿皮和棉布。也有書寫在石頭上的。
阿茲特克人使用的計數法是二十進位法。這壹方法普遍應用在他們的日常記賬、交易買賣和稅收登記方面。
阿茲特克的藝術
在阿茲特克時期，石雕是用來刻畫人物形象的通常手法。這些石雕通常是阿茲特克神話中的男女諸神。在這種粗糙的男女諸神的復制過程中，依然表現出古代工匠在這壹藝術領域中捕捉人物生命之光的天然能力。
阿茲特克人的繪畫藝術表現在古手抄書籍上。他們為了記錄歷史事件、交流思想、傳遞信息，就在紙上設計出各種表意的圖形。使用顏色是阿茲特克人的又壹藝術特色。在其中使用的最多的是紅色和黑色，阿茲特克人在手抄本和雕塑上著色，用以區別不同的神。
阿茲特克的毀滅
阿茲特克帝國的發展正處於鼎盛的時期，卻遭到了來自大西洋彼岸的侵略者的摧殘，這個輝煌文明最後毀於西班牙殖民者之手，阿茲特克發展的歷史從此被攔腰截斷。
西班牙人很早就開始在墨西哥灣和加勒比海沿岸進行殖民活動。1518年前後，壹些西班牙的殖民者在墨西哥沿岸探聽到了壹些關於阿茲特克帝國的情報，西班牙駐古巴總督貝拉斯克斯於是對那個充滿黃金的天堂向往不已，就決定派科爾特斯為隊長對墨西哥進行征服。科爾特斯是西班牙的壹個小貴族，曾夥同貝拉斯克斯入侵古巴，是壹個野心很大的人。接到這個命令後，科爾特斯馬上召集部眾，傾其所有家產，把賭註就壓在這次遠征上。貝拉斯克斯看出了他的野心，怕科爾特斯壹旦羽翼豐滿就會難以控制，於是就收回命令，但科爾特斯置之不理，於1519年2月強行出海。科爾特斯登陸後，迅速打敗了墨西哥沿岸奮起抵抗的印第安人，並得到了壹個印第安女子，這個女子是壹個阿茲特克酋長的女兒，她懂瑪雅語和阿茲特克語，後改信基督教，取名瑪麗娜，她很快又學會了西班牙語，成為科爾特斯在征服過程中的翻譯。
1519年4月，科爾特斯沿海岸北駛，兩天後到達阿茲特克王國的境內。阿茲特克的國王孟蒂祖瑪二世早已知道了他的行蹤，於是派壹些印第安酋長沿途提供科爾特斯的食宿，並派人送來了黃金和各種禮物，希望這樣能阻止科爾特斯入侵特諾奇蒂特蘭。但這些禮物不但沒有消除科爾特斯進攻的計劃，反而助長了他侵入阿茲特克帝國的野心和掠奪財物的欲望。1519年11月8日，科爾特斯堂堂正正的進入了特諾奇蒂特蘭，並還受到了阿茲特克人的歡迎。進城後，西班牙人借口幾個西班牙人被阿茲特克人所殺而俘虜了國王孟蒂祖瑪二世，並在他的王宮內的地下室中大量掠奪財寶。1520年的壹次阿茲特克人的宗教活動中，西班牙人大肆殺害了阿茲特克人，遭到了阿茲特克人的群起反抗，他們將西班牙人的駐地團團圍住。1520年6月30日夜，科爾特斯組織突圍，狼狽逃出特諾奇蒂特蘭城，損失過半。1921年4月18日，科爾特斯再次圍攻特諾奇蒂特蘭，阿茲特克人在新首領庫奧特莫克的領導下進行了英勇的抵抗。8月，西班牙殖民者攻入特諾奇蒂特蘭城內，大肆破壞，燒殺搶掠，破壞了這座印第安的著名城市。
而這次西班牙殖民者之所以能滅亡阿茲特克帝國，有幾點原因。首先，也是最主要的是殖民者的兇殘和武器的先進。從歷史上看，壹個落後的文明在壹個先進的文明的侵略下，總會處於下勢，阿茲特克帝國也不例外。在科爾特斯到達阿茲特克的宗教聖地喬盧拉城時，就借口孟蒂祖瑪二世在喬盧拉設好了對付西班牙人的陷阱，對城中的阿茲特克人發動了壹場血腥的大屠殺，死者多達三千多人。而在阿茲特克人的壹次宗教活動中竟然借口阿茲特克人的人祭極其兇殘而對慶祝的人群大肆的砍殺，當即有壹些貴族和六百多平民倒在血泊中。不止這些，西班牙對城市的破壞也是不留余地的，墨西哥最早的並保存至今的大教堂建造在特諾奇蒂特蘭大廟的廢墟上；在特拉特洛爾科，聖地亞哥教堂建造在供奉印第安之神"維洛波切特利"最大偶像的地方。他們是在毀滅壹切以後再在廢墟的上面重新建造自己的城市，將歷史悠久的古城毀於壹旦。
西班牙人帶來的疾病是阿茲特克人的第二個災難。科爾特斯的壹個奴隸患了天花，於是這種疾病就開始傳播開來，使毫無抵抗病菌能力的阿茲特克人迅速的染上了這種不治之之癥，這些新大陸的居民不得不為他們這麽多年的與世隔絕付出沈重的代價。對阿茲特克帝國，甚至整個美洲的征服，既是由武力，也是由病菌完成的。
阿茲特克人的神靈崇拜又給西班牙殖民者帶來了契機。阿茲特克人曾有壹個關於來自海上民族的傳說，是指壹些白皮膚、白胡子的人從海上而來，教給他們各種知識，幫助他們建造神廟，後來又從海上離去，並許諾以後壹定回來，這些人被阿茲特克人稱為"克薩爾科亞特爾"。所以當西班牙人到阿茲特克帝國的特諾奇蒂特蘭時，他們的白皮膚給了他們極大的優勢。阿茲特克人以為他們的神依照諾言又回到了他們身邊，於是設宴慶祝。沒想到這些"神"卻毀滅了他們。而阿茲特克人為神靈而發動的戰爭的風格也給他們帶來了惡運。他們的戰爭的目的是獲得俘虜，以此來供奉神靈，並不是要將敵方至於死地，他們與西班牙殖民者以掠奪為目的的戰爭截然不同。這兩種戰爭的雙方遇到了壹起，前者失敗的結果是必然的。
歷史意義
阿茲特克帝國消失在歷史的長河中，特諾奇蒂特蘭再也不能再現往日的光輝了，留下的只是人們對它的追憶和懷念。就像阿茲特克的壹首詩歌中所寫到的那樣：
"難道我們真的活在人間？
不會永遠活在世上；只是短暫的停留。
即使是玉，也會被壓碎，
即使是黃金，也被壓壞，
即使是克特紮爾神的羽毛，也被撕得四分五裂。
不會永遠活在世上；只是短暫的停留。"
但阿茲特克帝國留給後人的遺產是豐富的。到了現在，玉米已經在全世界各地紮根，特諾奇蒂特蘭雖然毀滅了，但它在人們的腦海裏仍是壹座輝煌的古城。阿茲特克的帝國被毀滅了，但它的文明並未被消滅。像其他的美洲印第安文明壹樣，仍然在人類的歷史長河中顯示著它們的力量。阿茲特克文明及其它美洲的印第安文明就像壹顆明珠，經久不衰。