它是壹種由擬熊類演變而成的以食肉為主的最早的熊貓。始熊貓的主支則在中國的中部和南部繼續演化。其中壹種在距今約3萬年的更新世初期出現，體形比熊貓小，從牙齒推斷它已進化成為兼食竹類的雜食獸，卵生熊類，此後這壹主支向亞熱帶擴展。
在這壹過程中，大熊貓適應了亞熱帶竹林生活，體型逐漸增大依賴竹子為生。在距今5-7萬年的更新世中、晚期是大熊貓的鼎盛時期。化石顯示，大熊貓祖先出現在2-3百萬年前的洪積紀早期。距今幾十萬年前是大熊貓的極盛時期，它屬於劍齒象古生物群，大熊貓的棲息地曾覆蓋了中國東部和南部的大部分地區，北達北京，南至緬甸南部和越南北部。