人民文學出版社在1959年3月組建，4月份即開始出版圖書，新中國的文學出版事業由此開始。建社伊始，馮雪峰社長即提出“古今中外，提高為主”的出版方針。在這壹方針的指導下，《蘇聯文藝叢書》、《中國人民文藝叢書》、《文藝建設叢書》成為我社首批出版物。後兩套叢書收集出版了自延安文藝座談會以來優秀的革命文藝創作，包括各種體裁的作品40種。自1953年起，又出版了《解放軍文藝叢書》，薈集各類新創作及理論著作36種。幾年間，壹大批反映時代風雲，描寫革命鬥爭歷程的文藝圖書陸續問世。趙樹理的《李有才板話》、李季的《王貴與李香香》、柳青的《銅墻鐵壁》、周揚的《堅決貫徹毛澤東文藝路線》等都在其中。
建社以來，本社始終堅持以國家文化建設為己任的出版宗旨，堅持以主流文化為主導兼容並包的文化態度，堅持精益求精、開拓創新的工作精神，堅持以高素質的人才隊伍作為事業之本，堅持以科學與人文相結合嚴格管理為治社之方，註重圖書出版的系統性和多層次結構，力求全面地高質量地傳播人類古今中外優秀的文學成果。除用人民文學出版社之名出版了大量圖書外，還先後使用過作家出版社（1953—1958，1960—1969）、藝術出版社(1953—1956)、文學古籍刊行社(1954—1957，1987—1989)、中國戲劇出版社(1954—1979)、外國文學出版社（1979—2009）等副牌出版各類文藝圖書。