佛山古稱季華鄉。東晉隆安二年（公元三九八年），剡賓國（現克什米爾）的三藏法師達昆耶舍尊者航海東來，在境內塔坡崗上（即今塔坡街），建寺傳授佛教。他回國後，隨著時間推移，寺宇倒塌。至唐貞觀二年（公元628年）鄉人在塔坡出上掘地，得銅佛三等，就在崗上重建寺，供奉三尊銅佛。從此把季華鄉改名為佛山，這是佛山得名的由來，所以佛山有這樣壹句傳統諺語：“未有佛山，先有塔坡”。到元末，這寺毀於戰火。
明洪武二十四年，鄉人再重建寺宇，但這時塔坡崗附近，已逐漸有居民建築房舍聚居，不便於建築佛寺，擊擇地於郊重建（舊名石閣，現郊區環市公社朝東生產大隊所屬範圍，即佛山地委黨校現址的壹部分），命名為塔坡古寺。到清光緒年間，寺僧勤安入京作法事，為慈德太後祝壽，得禦賜佛經壹批，勤安又在京募捐擴建佛寺，在寺內增建藏經樓貯藏這批佛經，所以塔坡古寺又稱為經堂古寺。至於原來的塔坡寺，由鄉人在此改建為古廟。供奉東嶽大帝神象，改名為塔坡廟。
後來年代久遠，經過多次返修，為紀念這壹佛山初地，在重修時，鄉人特別在底前狀蔔，嵌上兩塊石塊, 壹塊刻著“佛山初地”，另壹塊刻著“牧唱遺風” （古代佛山有八景，其中壹景就叫“塔坡牧唱”）。另外，在廟前的水井上安上壹塊石牓，刻有“佛山、貞觀二年”等字樣。
這些石刻的歷史文物，在解放後已被佛山市博物館拆去祖廟保存起來了。
佛山南獅的民間傳說
傳說壹：
乃源自廣東佛山某地，每年除夕，必出現壹頭怪獸，頭大身小，身長十數尺，眼若銅鈴，來去如風，不斷呼出年年之聲。鄉人故命其名為年獸。此年獸每年出現之時，不傷人畜，只到處嚼食田間蔬菜而去。鄉民不勝其擾，乃召集村人，議定用竹篾紙料，依其形狀，紮成獸頭，塗以各色，再以各種布料剪成三角形狀，制成獸身，兩人持而舞之，再集鄉民數十，攜帶向器，伏於田間橋下，候年獸出現時，群起擊動向器，聲震田野，果然掠走年獸，從此不復現矣！民因紀念紙紮頭獸能驅走年獸，便每年制此種獸頭，於除夕鼓舞，即與舞年，後經鄉老們研究後認為獅子為獸類中之威武及瑞祥之動物，便將舞年改稱為舞瑞獅。
傳說二：
說是在清代幹隆皇下江南時，夢見壹頭毛色五彩斑斕的瑞獸來朝拜。回京後，幹隆皇命人照他夢中所見的瑞獸形象來紮制壹只，每在節日及慶典時命人舞動，喻為國泰民安，太平吉祥。
據古籍記載，獅子舞在早期中國社會已非常普遍，《陜西通誌》記載：“雜戲起於秦漢，有魚龍蔓延，高紐鳳凰，象人、怪獸之戲。”而獅藝則成熟於南北朝時代。獅子舞在那時喚作太平樂，據唐書《音樂誌》記載：“太平樂，後周武帝時造，亦曰五方獅子舞，綴毛為獅子，人居其中，像其俯仰馴狎之客，二人持繩秉拂，為戲弄文狀。”而到了唐朝時更得到廣泛的發展。據唐《樂府雜錄》記載：“戲有五方獅子，高丈余，各衣方色，每壹獅子有十二人，戴紅抹額，衣劃衣，執紅獅子，謂之“列獅子郎” ，舞太平樂。”可知獅藝在當時已成為過年過節、行香走會中的必備節目。