農業最早是在中原地區興起來的。中原農耕文化包含了眾多特色耕作技術、科學發明。裴李崗文化有關遺存中出土了不少農業生產工具，為早期農耕文化的發達提供了實物證據，尤其是琢磨精制的石磨盤棒，成為我國所發現的最早的糧食加工工具。大家知道，三皇之首的伏羲教人們“作網”，開啟了漁獵經濟時代；炎帝號稱“神農氏”，教人們播種收獲，開創了農業時代。大禹采用疏導的辦法治水，推進了我國水利事業的發展，也促進了數學、測繪、交通等相關技術的進步。戰國時期，由河南人鄭國主持修建的“鄭國渠”，極大地改善了關中地區的農業生產條件。隨著民族的融合特別是中原人的南遷，先進的農業技術與理念傳播到南方，促進了中國古代農業水平的提高。可以說，中國農業的起源與發達、農業技術的發明與創造、農業的制度與理念，均與河南密切相關。
有關我國農業起源的問題，是學術界十分關心的課題。中國考古學界幾十年來壹直把它作為壹個重要的學術課題進行探索，在江淮河漢諸流域及廣大地域內進行調查、發掘，發現了壹批遺址，如廣西桂林甑皮巖、江西萬年仙人洞、河北武安磁山、河南新鄭裴李崗、河北徐水南莊頭、湖南澧縣彭頭山等地點。前兩處遺址的年代距今約八、九千年。武安磁山遺址和新鄭裴李崗遺址的年代，也比中原地區的仰韶文化年代要早，距今已有七、八千年之久。其中最令人註目的是 1986 年在河北省徐水縣發現的南莊頭遺址。在發掘的 60 余平方米的範圍內，發現了壹條小灰溝和草木灰層，出土了獸骨、禽骨、鹿角、蚌、螺殼、木炭、石料，以及石器、骨角器、木板、木棒、夾沙紅陶片等與居民生活有關的遺物。特別是作為谷物加工工具的石磨盤和石磨棒在遺址中出土，說明當時已有農作物栽培業出現。據碳 14 測定，它的年代為距今 10510±u65297X10—9690±u65305X5 年（未作校正）。它比磁山文化還早，甚至比江西萬年仙人洞、廣西桂林甑皮巖遺址還早千年之久。它是我國發現的新石器時代遺址中年代最早的壹處，因此，它把我國農業起源的時間上推至萬年以前。
農業起源於至少壹萬年前，並且從最早的耕作時代起有很大的發展。壹些證據指出：壹萬壹千年前中東的肥沃月灣是最早出現有計劃的播種和收成原本應在野外采集之植物的地區；也有人認為，農業的獨立發展發生於中國北方和南方、非洲的薩赫勒地區、新幾內亞和美洲的壹些地區。5000年前，中東農耕族群男性來到歐洲，與當地狩獵、采集族群中的女性通婚後產生現代歐洲人；這過程亦將農業傳播至歐洲。
中國南北朝時期出版的齊民要術為至今最完整最古老的農業著作，收錄1500年前中國農藝、園藝、造林、蠶桑、畜牧、獸醫、配種、釀造、烹飪、儲備，以及治荒的方法，書中援引古籍近200種，所引《氾勝之書》、《四民月令》等現已失傳的漢晉重要農書，並探討農業和商業、政治間的關系，等於壹種農業社會的全盤研究。耕種是人類直接利用土地獲取各種作物產品的活動。逢人類開始意識到所需需要物質可以直接利用生物的特性提供豐富的物質以來，人類壹直在研究如何更好的讓土地和植物巧妙結合，達到產品最大化的理想而奮鬥。這個奮鬥過程就完整反應出人類的各種耕種文化現象。
按照人們的生產動機，耕種文化可以分為糧食作物產生文化和經濟作物生產文化兩大類。按照耕種方式，又可分為旱田耕種文化和水田耕種文化。還可以按照其它需要進行分類。而不同的耕種方式都充分體現強烈的地域性和氣候性特點。所以，在世界各地，人類的耕種起源，歷史演變等情況是有很大差異的，導致人們種植的作物類型，規模組建等性質也不盡相同。而些，正好組成豐富多彩的耕種文化。
農作物栽培歷史各有不同，近東和歐洲開始於公元前6500-3500年；東南亞，開始於公元前6800-4000年；在中美洲和秘魯，大約開始於在公元前2500年。大多數最先進行作物栽培的地區是半幹旱氣候的江河流域。在歐亞大陸，作物栽培的方法是，先耙地，然後犁地播種；而在中美洲，因為沒有牛馬等，他們的主要作物——玉米在播種時是用木棍在地上捅個小洞再點種子。
在古代，人們先是到處打獵和采集果實，後來發展到可以栽培植物，有了可靠的食物供應後，人們就建立村莊和城鎮，更多的人可以去發展新技術、提供服務，進壹步促使了這種轉變，最後，壹個農業文明就形成了。中國古代，各個江河流域的人們就種植大豆、柑橘、桃、梨、大麻和茶樹等，還飼養動物，精通園藝，特別是花卉。
現在的伊拉克壹帶地區很早就開始種植作物，他們發明了輪子，用滑輪來從人工渠裏汲水，他們還建設了相當復雜的灌溉系統，他們馴化了駱駝、猴子和馬等動物。在古代埃及，人們利用尼羅河的水和肥沃的土壤，種植小麥、大麥和蓖麻等，埃及人還栽培棕櫚，除了公牛和馬外，他們還飼養家禽、綿羊、山羊和豬。
在印度北部的印度文明（公元前2300年至公元前1750年）時期，他們種植小麥、大麥和水稻，還栽培棉花、芝麻、茶樹和甘蔗。 還馴化了雞，水牛等用來耕種田地。農民使用犁，修建了很好的灌溉系統和很大的谷倉。
在公元前2500年左右玉米馴化前，中美洲的人還是到處打獵，耕種只是隨便種種而已。公元250年到1600年，墨西哥和中美洲等地產生了瑪雅-托爾鐵克-阿芝特克文明，人們用玉米做雜交來提高產量，還種植豆類、南瓜、胡椒、鱷梨、煙草和棉花。他們建有水渠和水上花園。還發展了幹旱農業，發明了保持水分的耕作技術。
從公元前2000年開始，希臘人就栽培糧食作物，主要是大麥，還種植橄欖樹、無花果和葡萄，飼養牲畜。希臘人發明了水車用來從低處向高處提水。古羅馬人發明了壹些鐵制工具，如犁、鐮、鋤等，提高了地中海地區的農業技術水平。他們種植小麥、大麥、谷子、葡萄，飼養動物。
公元前200年前，每個羅馬農民都有1.8-6.1公頃土地。在隨後的200年中，富有的人從國家那裏得到了更多的土地，於是他們就叫奴隸幹活了。
公元1000年到1300年期間，歐洲進入莊園時代，這種情況變得非常普遍，在英國、法國和德國更是如此。 刀耕火種是原始農業的耕作技術。在近代壹些民族中仍然保留下來。中國長江流域地區在唐宋以前的很長歷史時期裏也都保留了這種耕作方式，稱為“畬田”。
宋人範成大在《勞畬耕·並序》中提到：“畬田，峽中刀耕火種之地也。春初斫山。眾木盡蹶。至當種時，伺有雨候，則前壹夕火之，藉其灰以糞，日雨作。乘熱土下種，即苗盛倍收。無雨反是。山多磽確。地力薄則壹再斫燒。始可藝。春種麥、豆作餅餌以度夏。秋則粟熟矣。”薛夢符在《杜詩分類集註》卷7中對於畬田有如此的解釋，其曰：“荊楚多畬田，先縱火熂爐，候經雨下種，歷三歲，土脈竭，不可復樹藝，但生草木，復熂旁山。畬田，燒榛種田也。爾雅壹歲曰菑，二歲曰新，三歲曰畬。易曰不菑畬。皆音余。余田凡三歲，不可復種，蓋取余之意也。熂音餼，燹火燒草也。爐音戶，火燒山界也。”可見，所謂“刀耕火種”就是山民在初春時期，先將山間樹木砍倒，然後在春雨來臨前的壹天晚上，放火燒光，用作肥料，第二天乘土熱下種，以後不做任何田間管理就等收獲了。壹般是二，三年之後，土肥就已枯竭，就不能再種植了，而不得不另行開辟。原始的刀耕火種使用的工具主要有石刀、石斧之類，這些都是用來砍伐樹木的。人們在進行刀耕火種的時候，首先所要面臨的就是土地的選擇。
從中國南方從事刀耕火種的少數民族的情況來看，初期原始農業的土地都是選擇在林地上，草地的開發是後來的事情。選擇土地壹般不是草地，而是選擇森林的邊沿、隙地或林木比較稀疏的林地進行砍種。苦聰人在定居前（本世紀五十年代）剛剛由采集經濟向農業經濟過渡，鐵器雖已傳進，但數量極少，仍以木質工具為主，他們就是選擇在森林邊緣或樹林比較稀疏的地方耕種的。
在獨龍族地區，人們把林地劃分為木林地、竹林地和竹木混合林地。在木林地中，生長“斯雷”和“斯莫”樹的，宜種蕎麥、小米和稗子，生長“爾芒”和“糾”樹的，宜種玉米，在野生核桃樹地上種芋頭生長最好，而竹木混合林又以種玉米和小米為佳。竹林地也按竹子種類分為“日久垮”、“久爪”和“格魯”等。“格魯”是壹種桿子細小的竹子，不如前兩種竹林地砍燒後莊稼長得好，壹般不為人們所重視。他們又發現竹林地種黃豆後竹子長得不好。根據怒族人的經驗，最適宜做耕地的是生長水冬瓜樹、“色達”樹、小板櫟樹的木地。這些樹生長迅速、枝繁葉茂，燃燒後灰燼多，並且“色達”樹和小板櫟樹的林地以種旱稻最佳，長“色達”樹、水冬瓜樹的林地，以種玉米為宜，撒種天雄米（莧菜）也好。苦聰人則認為，生長“賓尼”、“怕樓”、“洋榆木”、“愛沙泥”、“素並”、“必卡”等樹木的林地最適合種莊稼，而生長“厄努”、“木槳水”、“紮八克紮喀”等樹木的林地，莊稼長不好。
在索取時代，人類主要是靠天生活，對大自然提供的食物只是拿來，而缺乏認識。神農時代，“人民眾多，禽獸不足”，“行蟲走獸，難以養民”的客觀現實要求必須改變靠天吃飯的狀態，實現人類依靠自身耕種獲得食物的目標。炎帝率領眾部落發現那些可以食用的植物，並掌握了它們的生長規律，從而發明了最早的耕種業。
《管子·輕重篇》載：“神農作，樹五谷淇山之陽，九州之民，乃知谷食，而天下化之。”又雲“神農教耕生谷，以致民利”。《逸周書》曰：“神農之時，天雨粟，神農遂耕而種之。”《新語·道基》載：“至於神農，以為行蟲走獸難以養民，乃求可食之物，嘗百草之實，察酸苦之味，教民食五谷。”《搜神記》卷壹記載：“神農以赭鞭鞭百草，盡知其平、毒、寒、溫之性，臭味所主，以播百谷。故天下號神農也。”
耕種五谷，除了對植物習性特點以及生長規律要有正確掌握外，還必須正確認識天體氣候的運行變化規律及土壤肥力的利用規律。如果不掌握天體氣候的運行變化就無法實現從播種到收獲的壹系列耕作過程，也就無法實現通過耕種獲取谷物目的；對土壤肥力的利用規律也是如此，土壤類型眾多，有肥有瘠、有水有旱、有土有石，什麽樣的土地才適合耕作，不同的植物對土地也有不同的要求，這些都要求正確把握好土壤的利用規律。
《白虎通義·號》說：“古之人民皆食禽獸肉，至於神農，人民眾多，禽獸不足，於是神農因天之時，分地之利，制耒耜，教民農做，神而化之，使民宜之。故謂之神農也。”
《淮南子·修務訓》載：“古者民茹草飲水，采樹木之實，食蠃蚌之肉，時多疾病毒傷之害。於是神農乃始教民播種五谷，相土地宜燥濕肥土堯高下，嘗百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就。” “因天之時，分地之利”、“相土地宜燥濕肥土堯高下”等記載表明了炎帝神農對天體氣候和土地利用規律的認識、尊重和利用。 耒耜是在長期耕作實踐中被發明出來，它解決了刀耕火種形成的效率低、產量低的困難，為人工翻地提供了鋒利的農具，對開荒和擴大生產規模起著決定性的作用，使田野農業得以實現；同時還能提高單位面積產量，提高農業質量。
《周易·系辭下傳》雲：“包犧氏沒，神農氏作。斫木為耜，揉木為耒，耒耨之利，以教天下，蓋取諸益。”《逸周書》曰：“神農之時，天雨粟，神農耕而種之。作陶冶斤斧，破木為耜、金且、耨以墾草莽，然後五谷興，以助果之實。”
《白虎通義·號》說：“古之人民皆食禽獸肉，至於神農，人民眾多，禽獸不足，於是神農因天之時，分地之利，制耒耜，教民農做，神而化之，使民宜之。故謂之神農也。”神農氏為什麽想起來種五谷呢？
據《拾遺記》記載，壹天，壹只周身通紅的鳥兒，銜著壹棵五彩九穗谷，飛在天空，掠過神農氏的頭頂時，九穗谷掉在地上，神農氏見了，拾起來埋在了土壤裏，後來竟長成壹片。他把谷穗在手裏揉搓後放在嘴裏，感到很好吃。於是他教人砍倒樹木，割掉野草，用斧頭、鋤頭、耒耜等生產工具，開墾土地，種起了谷子。神農氏從這裏得到啟發：谷子可年年種植，源源不斷，若能有更多的草木之實選為人用，多多種植，大家的吃飯問題不就是解決了嗎？那時，五谷和雜草長在壹起，草藥和百花開在壹起，哪些可以吃，哪些不可以吃，誰也分不清。神農氏就壹樣壹樣的嘗，壹樣壹樣的試種，最後從中篩選出的稻、黍、稷、麥、菽五谷，所以後人尊他為“五谷爺”、“農皇爺”。
我國農業最早的耕作技術是原始社會的火耕。《淮南子·本經訓》記載的“焚林而田”，以及人們常說的“刀耕火種”，即是火耕法。實行火耕，先用石斧、石 等砍倒樹木，待樹木幹枯後放火焚燒。這樣便開辟出大片土地，而樹木燃燒過的灰燼又成了增強土壤肥力的肥料。經過焚燒的土壤比較疏松，不用中耕，用尖木棒等工具即可掘地播種。不過，火耕的結果使土壤肥力逐年下降，幾年就要丟荒另辟新耕地。以後，火耕逐步過渡到鋤耕或耜（古代的壹種農具，形狀像鍬）耕。用鋤或耜翻地能疏松和改良土壤結構，擴大耕地面積，延長土地使用年限，提高農作物產量。由於鋤耕或耜耕可以實行定期休耕，在幾塊土地上輪換種植，從而使人類的定居生活成為可能，進壹步推動了農業生產的發展。