壹般可以形成具有香味和殺菌特性的樹種(但不是所有形成的暗樹都有香味，有無香味取決於形成的樹種不同；壹般楠木沈木都有香味。
形成暗木的樹種有很多種，如沙柳、青岡樹、香樟、閩楠(閩楠和閩楠)、香椿、紅豆杉、馬桑、黃柳木、黃柏、槐樹、檀香(目前僅發現5種暗木)。
烏木性硬(鐵勁暗木最硬，香椿暗木軟；能否在形成沈郁的木材後沈入水下，回到太陽下(在陰涼處自然幹燥)要看它形成的樹種不同，有沈的也有浮的——特別是成品小塊壹般浮在水面上)，多為棕黑色、黑紅色、金色、黃褐色。其切面光滑，木紋細膩，可打磨至鏡面亮度，部分烏木與紫檀木本質相似。它永不褪色，不腐爛，不生蟲，是制作藝術品和仿古家具的理想材料。隱木奇怪。壹般木材(包括沈水木，特殊情況除外)燒的是白灰，暗木燒的是黃灰。它遇水顏色加深，幹後又恢復原來的顏色。小許植物油是黑色的，有光澤，不褪色。大部分黑木出土時，樹芯已經腐爛，只剩下頭部和樹幹中層；碳化嚴重的表面不能作為壹般材料使用，壹般需要將其外層剃掉，留下木芯備用。
由於烏木長期處於特殊的自下而上的環境中，顏色多為黑色，也有外黑內紅(如埋藏地下三千多年的古香椿，形成此色)，或外黑內黃(如埋藏地下四千多年的古閩楠，才有此色)，外黑內綠(如閩楠)，顏色漸變；其原生古樹只有香椿、閩楠、青幫、劉媽、香樟、花楸等品種。不是所有的古樹都能變成烏木，也不是所有的烏木都是黑的，或者黑的就是烏木，比如印度、緬甸產的烏木和中國的柿子、柴油烏木、雞翅木，都是黑色的現代木材(樹種的壹個範疇，現代，真正的烏木只有在地下水、土壤等特定的自然條件和適宜的礦物質下才能形成，而且木材本身含有案油等天然防腐劑，這樣才能深埋千年而不腐爛。烏木的形成年代和價值不僅可以通過專家的經驗來確定，還可以通過同位素等科學手段來確定。