我國古代使用的主要植物染料有：紅色類的茜草、紅花、蘇枋；黃色類的藎草、梔子、姜金和槐米；綠色類的凍綠（亦稱中國綠）；藍色類的藍草（靛藍）；黑色類的皂鬥和烏桕等等，它們經由媒染、拼色和套染等技術，可變化出無窮的色彩。
草木染也稱植物染色。由於天然染料分子結構各不相同,染色方法也有較大差異，對於蛋白質纖維、纖維素纖維而言，染色方法主要有無媒染，先染後媒，先媒後染，同媒染色等。最佳染色工藝應該依據染料性質來定。
北魏農學家賈思勰在著作《齊民要術》中有詳細記載，先是“刈藍倒豎於坑中，下水”，然後用木、石壓住，使藍草全部浸在水裏，浸的時間是“熱時壹宿，冷時兩宿”。將浸液過濾，按百分之壹點五的比例加石灰水用木棍急速攪動，等沈澱以後“澄清瀉去水”，“候如強粥”，則“藍靛成矣”。用於染色時，只需在靛泥中加入石灰水，配成染液並使發酵，把靛藍換原成靛白。靛白能溶解於堿性溶液中，從而使織物上色，經空氣氧化，織物便可取得鮮明的藍色。這種制靛藍及染色工藝技術，已與現代合成靛藍的染色機理幾乎完全壹致。
在當今簡便的化學染料被普遍使用的時期，傳統的“草木染”的方法並未被人忘記，說到草木染料，也許會使我們想到從古至今代代傳承的染色技術。