指南車的發明者有四種說法：
1、西晉崔豹所著《古今註》及《誌林》等古籍說黃帝與蚩尤作戰時，蚩尤作大霧，黃帝造指南車為士兵領路。
2、《古今註》及《鬼谷子》等古籍說周公（即周武王弟）作指南車，是因“越裳氏”來進貢，迷失了歸路，周公造“五乘”指南車，為他們引路。
3、劉仙洲在所著《中國機械工程發明史第壹編》中說指南車的發明應以古籍《西京雜記》記載為據，定為西漢。
4、王振鐸在所著《科技考古論壇》中說創造指南車者，當以三國時馬鈞為可信，並引《魏略》所記來加以證明。
指南車工作原理
相傳車箱內部設置有壹套可自動離合的齒輪傳動機構。當車子行進中偏離正南方向，向東左轉彎時，東轅前端向左移動。
而後端向右向西移動，即將右側傳動齒輪放落，使車輪的轉動能帶動木人下方的大齒輪向右轉動，恰好抵消車輛向左轉彎的影響，使木人手臂仍指南方。