劉向是楚元王劉交四世孫.宣帝時,為諫大夫.元帝時,任宗正.因反對宦官弘恭 劉向頭像
、石顯下獄,旋得釋.後又因反對恭、顯下獄,免為庶人.成帝即位後,得進用,任光祿大夫,改名為“向”,官至中壘校尉.曾奉命領校秘書,所撰《別錄》,為我國目錄學之祖.治《春秋谷梁傳》.據《漢書·藝文誌》載,劉向有辭賦33篇,今僅存《九嘆》壹篇.今存《新序》、《說苑》、《列女傳》等書,《五經通義》有清人馬國翰輯本.原有集,已佚,明人輯為《劉中壘集》.《楚辭》是劉向在前人基礎上輯錄的壹部“楚辭”體的詩歌總集,收入戰國楚人屈原、宋玉的作品以及漢代賈誼、淮南小山、莊忌、東方朔、王褒、劉向諸人的仿騷作品.
劉向歷經宣帝 、元帝 、成帝朝；歷任散騎諫大夫、散騎宗正、光祿大夫等職.曾屢次上書稱引災異,彈劾宦官外戚專權.成帝時受詔命校書近20年,未完成的工作由其子劉歆續成.官終中壘校尉,故又世稱劉中壘 .劉向典校的古籍主要包括經傳 、 諸子和詩賦 .典校時,又撰有《別錄》.其後,劉歆以《別錄》為基礎,撰成《七略》,這是中國最早的目錄學著作.原書已佚.東漢班固因《七略》而成《漢書·藝文誌》,從中可以見到《七略》的梗概.據《漢書·藝文誌》載 ,劉向有辭賦33篇 ,今僅存《九嘆》壹篇,見於《楚辭》.劉向的散文主要是奏疏和校讎古書的“敘錄”,較有名的有《諫營昌陵疏》和《戰國策敘錄》.劉向的散文敘事簡約,論理暢達、舒緩平易是其主要特色.此外,他還編著了《新序》、《說苑》、《古列女傳》3 部歷史故事集 ,是魏晉小說的先導 .明代張溥輯有《劉中壘集》,收入《漢魏六朝百三家集》中.