九字真言手印是中國道家和兵家盛行的秘術手印，又名奧義九字。中國道家的九字起源於東晉葛洪的《抱樸子內篇·登涉》，其九字為“臨、兵、鬥、者、皆、陣、列、前、行”，而現今所說的“臨、兵、鬥、者、皆、陣、裂、在、前”是日本的九字而並非中國道家的九字。
在道教中，符咒也叫口訣、要語、金言、真言等等，從這些名稱也可看出符咒在道教的重要性。我們總是在道教符箓中看到“急急如律令”和“福生無量天尊”的字眼，這些就是道教要語，九字真言也是其中之壹。
九字真言起源
九字真言，道教稱之為六甲秘祝，典出《抱樸子·內篇卷十七·登涉》第五段：“入名山，以甲子開除日，以五色繒各五寸，懸大石上，所求必得。又曰，入山宜知六甲秘祝。祝曰，‘臨兵鬥者，皆陣列前行’。凡九字，常當密祝之，無所不辟。要道不煩，此之謂也。”
《中華道藏》也有記載：“入山宜知六甲秘祝。祝曰：‘臨兵鬥者，皆陣列前行。’凡九字，常當密祝之，無所不辟。要道不煩，此之謂也。”（底本出處：明《正統道藏》太清部。參校版本：王明：《抱樸子內篇校釋》）真言則是佛教詞匯，是梵語“陀羅尼”的義譯，即“咒語”。
從字源學角度來看，真言梵語作mantra，由動詞詞根√man與後綴－tra組成。man意為“思想”、“思考”、“思慮”、“觀想”等。後綴－tra，作為壹個中性詞，表示工具，或事件發生的處所。將詞根與後綴合起來，即是思考或思維的工具。
在吠陀時代，真言指吠陀本集中婆羅門祭祀唱誦的韻文。在婆羅門看來，真言具有至高無上的地位，認為它與梵天等同，常住不變，是世間萬物的起源，是婆羅門與神靈交流的工具，具有超世間的威力（sakti)。