雖然熊貓只分布於中國的川、陜、隴等地，但是中國人這麽多，在古代肯定有人見過他，只是目前為止，沒有發現古代（1869年以前）關於熊貓這種生物的確切文獻紀錄。現在公認的人類第壹次發現大熊貓的紀錄是1869年，由法國傳教士、動植物學家譚衛道在四川省寶興縣探險時，在鄧池溝山野裏發現的壹種奇怪的熊類動物，後來譚衛道將這壹情況匯報給了法國，並將其稱為“黑白熊”。當然，關於古人對於熊貓的目擊紀錄和稱呼，在學術界有很多傳言。古代文獻中有壹些關於似熊和似虎的神獸的描述，例如：執夷、杜洞尕、食鐵獸、白羆、花熊、銀狗、峨曲、猛氏獸甚至是貔貅等等，這些神獸的部分特性，例如像熊、像貓科動物、吃竹子、生活在蜀地、銀白色和花色，與今天我們所熟知的大熊貓有點類似，壹些專家學者認為，這些神獸其實就是古代人對大熊貓的稱呼，但是這都還是猜測，學術界存在很大爭議，無論哪種稱呼，都還沒有確切的證據能夠證明。
中國的文明程度，尚不足以從動物學（zoology）的角度來對熊貓進行研究。人類最早開始認知並研究大熊貓始於1869年。 法國博物學家 Pere Armand David 在四川省寶興縣探險時，在Muping地區發現了壹種奇怪的熊類動物，後來Armand David將壹份樣本寄回了法國，並將其稱為“黑白熊”，才使得這種珍貴的動物最早被文明世界所了解。1897年，英國首次得到了大熊貓的樣本。 1900年，大英博物館檢驗了大熊貓的頭骨和四肢骨骸，首次確認這種動物與其他熊類不同，屬於壹個新的物種，並將其命名為“Giant Panda”。這種動物首次有了明確的命名。