早期的外國人對中國的玉器含義並不了解，玉是綠色的石頭，硬度超過瑪瑙，墨綠色玉，只有金剛砂才能切割，這是玉在歐洲最準確的定義。
中國在藝術上的表達方式是含蓄的借物寓意，而西方是直述其意。在國外的收藏中，動物擺件不在少數，它們就像乾隆贈予英王的如意壹樣，被賦予了大量的文化內涵。18世紀白玉雕麒麟，是在壹塊完整的白玉上雕刻而成的，卷發順著壹段枝葉從嘴邊垂下。麒麟，亦作“騏麟”，是中國古籍中記載的壹種動物，與鳳、龜、龍***稱為“四靈”，是神的坐騎，古人把麒麟當做仁獸﹑瑞獸。雄性稱麒，雌性稱麟，傳說只有在明君在位的時候才能出現。
直至1840年第壹次鴉片戰爭後，英國人才獲得了玉器雕刻的第壹手資料，羅伯特·弗辰(Robert Fortune)在1846年出版的《中國：茶葉的國度》壹書裏提到：在南京，中國人非常崇拜玉器，那裏，有玉器制作的作坊和買賣玉器的店鋪。1851年，萬國博覽會在倫敦的海德公園拉開帷幕，博覽會上來自異國的各種新奇物品吸引了眾人的目光，玉器也在其中。壹位參觀者寫道：萬國博覽會上中國區的藝術品沒有什麽能與玉雕花瓶媲美，它那純凈的質地，優美的造型，雅致的紋飾，真是精美絕倫。1848年玉器首次出現在拍賣行中。那年8～10月，白金漢公爵(Duke of Buckingham)在斯托(Stowe)拍賣財產，其中包括兩件玉器，標價分別為23先令和12英鎊。而對於玉器價值的認識，直至上世紀30年代，美國玉器收藏家、美國諾頓藝術館館長查理·斯丹利·諾頓(Charles Stanley Nott，1887～1978)，在出版關於中國玉器專著之後，才真正進入西方研究領域。
通過西方對中國文化的了解，漸漸的中國的玉器也流入了世界各地。到現在在西方的領域中，可以看到來自中國的名貴稀有的玉器。