歷史上的絲綢之路，既不是中國人興建的，也不是中國人推行的，而是境外對中國的絲綢有需要，才形成了絲綢之路。所以查中國的古籍，是找不到“絲綢之路”這個詞的。1860年前後，德國地理學家李希霍芬到中亞考察，提出“絲綢之路”概念。他結合考察情況，又對照中國歷史，提出約在公元前二世紀，存在著這樣壹條絲綢之路。
公元前二世紀，張騫通西域，開了這條路。但這如果僅僅是壹條交通路線，在張騫通西域以前，早就存在了。比如說，公元前16-11世紀的商朝，在河南安陽發現的婦好墓裏，發現的玉器就是昆侖山的和田玉，也就是說在那個時候就已經存在著從新疆到內地的交通路線了。張騫通西域，是有向導的，並不是他開的這條路。張騫通西域不是為了貿易。當時漢武帝為了打敗匈奴，他想派張騫去現在的阿富汗壹帶去跟大月氏聯系，大月氏本來在燕山這壹帶的，後來是被匈奴趕過去的，跟匈奴有世仇，因此漢武帝希望能聯合大月氏，聯合夾擊匈奴。但張騫被匈奴扣住了，壹呆呆了十年，後來逃脫，來到大夏，找到了大月氏。但大月氏已熟悉了這裏的生活，不想再打仗了。張騫呆了壹年多，用歷史書上的話說“不得要領”，就回來了。
這時，漢朝已經打敗了匈奴，張騫第二次出使西域，這次帶了很多人，浩浩蕩蕩，也帶上了中國的絲綢、金銀財寶，沿途散給這些小國，鞏固漢朝對這些小國的影響。後來中亞、西亞的人發現絲綢是好東西，然後把絲綢帶到了羅馬帝國。羅馬那邊有錢，但沒有絲綢，所以有非常強大的需求。因為絲綢適合長途販運，並且利潤高，所以李希霍芬把這條路命名為絲綢之路。實際上中國歷史上，從來沒有為了貿易和利潤開辟過這條路。這些歷史現在有些人不清楚，還以為是中國人為了賣絲綢才開了絲綢之路。
即使在這以後，中國也從來沒有通過這條路輸出絲綢。在這之後，每當有戰亂，或者西方的需求變小了時，這條路也就不通了。因此從有了這條路後，往往是通的時間短，斷的時間長。因為當時的自然條件惡劣，而運輸代價是很高的。到了安史之亂，唐朝從中亞節節敗退，壹直退到長安附近，絲綢之路基本上不存在了，變成了中亞內部的壹條路。
而這時，阿拉伯人掌握了航海技術，到了廣州、寧波這些地方。海運壹通，絲綢之路的價值就沒有了，因為海上運輸量大，除了絲綢，還增加了茶葉、陶瓷等日用品。所以絲綢之路並不是始終都有那麽多的價值。