相傳，月餅來自西域的?胡餅?：唐高宗時，有壹年中秋節，來唐朝經商的吐魯番人獻上他們家鄉的特產?壹種很好吃的餅，表示祝賀。唐高祖看著漂亮的圓餅，覺著跟明月有點相似，就說： ?應將胡餅邀蟾蜍?，就把餅賞賜群臣，壹起吃起來，都說這餅非常好吃。 從此以後，胡餅就在京城流傳開了。每到八月十五，就邊吃胡餅邊賞月，後來，又改叫月餅。
關於月餅，還有另外壹個傳說。相傳，元朝為了加強對漢人的統治，規定每十戶人家要設立壹個?管家公?，由蒙古人來充當，這些人恃強淩弱，惹得民怨沸騰。後來，朱元璋攻下金華、處州、溫州等地，當地的百姓都紛紛請求朱元璋除掉管家公。
朱元璋壹開始想派兵殺死這些人，可軍師劉伯溫說，?三郡的管家公那麽多，即便出兵也不可能壹下就除盡，此事還是交給我來辦，十天之內，除盡管家公?。於是，劉伯溫就命人扮成陰陽先生，到各縣去散播童謠，?且莫笑，看重九；重九交午未，人頭要落地?。百姓們壹聽要有大難美酒很恐慌，接著劉伯溫又讓人四處散發消息，說神仙給人托夢，中秋當夜子時，大家如果對月吃月餅，可免大難。百姓們爭相到糕點店買月餅，中秋夜晚，百姓們打開月餅準備品嘗，發現裏面有壹張紙條，上書，?中秋子夜時，齊殺管家公?，於是便料定這是神明指點，平日心底的憤怒終於爆發，壹夜之間，殺盡管家公。
這些傳說是民間對月餅來歷的解釋，雖然並不完全可信，但故事裏的部分內容和學者研究、考證得出的結論有壹致的地方：第壹，月餅的確是從胡餅演變而來；第二，月餅應該在明朝時期才成為中秋節的標誌性食品。
從胡餅到月餅
在中國古代的大部分時間裏，?餅?是所有面食的統稱。西漢《急就篇》就把餅和餌列為食物之首，唐代顏師古註釋稱?溲面而蒸熟之則為餅?，將面裏加上水使面和在壹起，蒸熟了就是餅。
東漢時期，餅的種類開始增多，《釋名?釋飲篇》中就列出了包括胡餅在內的七種面食，其原文記載，?胡餅，作之大漫冱也，亦言以胡麻著上也?。漫冱，就是?沒有棱角、模糊不清?的意思（後來這個詞音轉並義為?馬虎?），而胡餅是壹種比較大的圓形燒餅，做法是把胡麻，也就是芝麻放在面餅上烤熟。
隋唐時期，胡餅、蒸餅都是流行的面食。胡餅在唐朝仍然叫胡餅，但多了壹種餅中加餡的做法。富裕人家作壹種大型胡餅，在其中加多層羊肉，每層羊肉間隔以椒、豉，用酥油潤和，放入爐中烤，肉半熟時取出來吃，叫做?古樓子?。
宋代的餅類食品達到了比較成熟的程度，種類、花色空前繁多，工藝也趨於精致。這時?餅? 還是面食的總稱。南宋周密《武林舊事》中記載了許多當時的面食，均為蒸熟的餅食，其中就有月餅壹項。南宋吳自牧的《夢粱錄》也是壹部描述臨安風俗產物的著作，其中提到，?市食點心，四時皆有，任便索喚，不誤主顧。且如蒸作面行賣四色饅頭、細餡大包子?月餅、梅花餅也就是說，雖然不是中秋節的節令食物，但作為壹種日常可食用的面食，月餅在宋代已經出現。
從上述?餅?的發展過程中，我們可以看到月餅是如何形成的。宋代以前餅類食品在用料、制作方式、工藝等方面為月餅的出現打下了基礎，胡餅中摻入酥油、蜜、糖或者以果仁、豆沙、糖、肉末等做餡的圓餅，在外形和做法上都和後來的中秋月餅有類似之處。
月餅在明代成為中秋節的標誌性食品
首先，已經有確鑿的證據證明中秋節正式產生於唐朝，學界也公認在唐朝之前沒有關於中秋節的確切記載。唐初形成了中秋節，那麽唐朝有沒有中秋節吃月餅的習俗呢？唐朝中秋節習俗主要見於大量賞月詩歌和壹些筆記小說，這些文字記載裏極少說到中秋飲食，個別地方只是說準備?酒食?，並未專門提到?月餅?這壹食物
如前文所述，宋代，《武林舊事》和《夢粱錄》這兩本著作中的確都都提到了?月餅? ，但問題是，根據這兩本著作的記載，月餅在當時只是平日裏吃的面食，而非中秋節的節令食品。宋代鄭望的《膳夫錄》中列舉了壹年當中各個節日的食品，其中，中秋的標誌性食品是?玩月羹?，而非月餅。
需要說明的是，宋代制作餅食的工藝已經十分發達，品種花色很多，跟中秋月餅差不多的餅食應該也有不少，而且中秋習俗已經很興盛，可以說，這個時候出現中秋月餅是可能的。但是，至今沒有發現宋代中秋吃月餅的可靠記載，所以並沒有依據說這時已有了中秋月餅習俗，至少，這時沒有形成比較明顯的引人註意的中秋吃月餅的習慣，以至於記錄宋代風俗的文獻都沒有記載。
明代文獻出現了關於中秋月餅的大量記載。沈榜所寫的《宛署雜記?民風》中記載，?士庶家俱以是月造面餅相遺，大小不等，呼為月餅。市肆至以果為餡?有壹餅值數百錢者。?由此可知，這時的月餅是在八月裏為中秋節特制的，成為各家送人的禮品。