在我國原始時期，由於生產力低下，生存十分困難。但是古代原始人為了生存，他們常常聚集力量做同壹件事情，比如打獵等。古代的原始人由於***同生活和***同勞動，這使他們逐漸創造了相互溝通的表達符號和語言。原始人在***同的生活和生產中為了表達思想，他們必須有聲音、有語言，因為他們要宣泄情感，就必須得唱呀跳呀的。
當然，古代原始人原來是連話也不會說的，只能結繩記事。但是，他們為了***同的勞作，需要發表意見，這才漸漸地練出復雜的聲音來。
假如那時原始人壹起擡木頭，他們都覺得吃力了，卻想不到用什麽來表達，其中有壹個肯定就會叫道：“吭哧吭哧！”這其實就是我國語言以及音樂的最早形式了。根據儒家經典《尚書?堯典》中記載：
予擊石拊石，百曾率舞。
這便是說，壹群原始狩獵人披著各種獸皮，他們用石頭相擊，或者用手擊石打出節奏，載歌載舞。後來戰國時期，秦國著名政治家呂不韋主持編著的《呂氏春秋?古樂篇》中記載：
葛天氏之樂，三人操牛尾，投足以歌八闋。
從這個記載中可以看出，原始音樂與原始舞蹈是相伴相生的，這就是原始社會歌舞與音樂的結合。
後來，到了奴隸社會，古人的宗教祭祀活動就成為了崇拜祖先和崇拜自然神的壹種禮俗了。這便產生了以祭祖活動為職業的“巫覡”，他們自稱是神和王的傳達人，由他們主持來求雨、寧風、驅邪、除災和治病等儀式。在這些祭祀儀式活動中，巫覡大多都要表演歌舞節目。
當然這些巫覡都是為奴隸主服務的，奴隸主利用巫覡和這些活動來達到為他們歌功頌德的目的。比如古籍《呂氏春秋?古樂》篇中記載：
湯讓伊尹作大蠖，歌晨露，修九韶、六列。
這便是說，商代帝王湯想讓伊尹為他歌功頌德，這些都是為了宣揚貴族帝王們，歌頌他們文治武功的壹種方式。
在先秦音樂中，最著名的是六代樂舞，又稱“六樂”，它是我國奴隸制時期歌頌帝王的代表性宮廷樂舞作品。
“六樂”包括黃帝時期的《雲門大卷》、唐堯時期的《大鹹》、虞舜時期的《韶》、夏禹時期的《大夏》、商湯時期的《大蠖》以及周武王時期的《大武》等，都是當時比較著名的樂舞。
六代樂舞是我國上古音樂的最高等級，它們是用於郊廟祭祀的，《雲門》用以祭祀天神；《大鹹》用以祭祀地神；《大韶》用以祭祀四方；《大夏》用以祭祀山川；《大蠖》用以祭祀商人的始祖；《大武》用以祭祀周人的祖先。
周代初期，周武王伐紂成功以後，他為了建立和鞏固新的政治秩序，便讓周公旦制禮作樂。最後，周公旦制定了壹整套形式豐富內容充實的禮樂制度，其中六舞和六小舞是這壹制度的重要支柱。
“六樂”主要用於周代宮廷祭祀禮儀時使用的音樂，其表演場合隆重，人數眾多，天子用64人舞陣的規格標準。六部樂舞的大部分由所傳周代以前各代的代表性樂舞整理增刪而成，所以又叫“六代之樂”。
另外在當時，還有民間大型音樂存在。在民間有臘祭活動，也就是每年農歷十二月慰勞萬物和農民暫得休息的祭典。春秋時期的聖人孔子曾經對臘祭有過解釋：
百日之勞、壹日之樂、壹日之澤。
這便是說，我國古代農民終年勞作，他們只有臘祭這天是他們最歡樂、最放松的日子。
後來奴隸主派人采集民間歌謠，編成了《詩經?國風》，用他們的禮樂觀點將這些民間祭典納入他們的規範中來，所謂“家為巫史”就是這個時代。
這就說明了，先秦音樂的實用性是顯而易見的，在沒有階級的時代是人們的壹種本能需要，是壹種發自本能的宣泄。這種宣泄所形成的古樂較低級，並沒有規律可循。
而到了奴隸社會，又主要用於祭祀活動，就有了壹定的規律和章法，其規模和形式就有了約定俗成的限制。
例如周代殷商後裔宋國公室祭祀祖先的樂曲《商頌?那篇》和戰國屈原作詞的楚聲《招魂》，這些都是由若幹段組成的樂曲主體與結束部聯成的。
它們與後來漢代的相和大曲《白頭吟》的結構形式幾乎完全相同，可見後世的大曲音樂都是上古六代的音樂繼承和發展的產物。