中國的監獄產生於何時?是誰發明的?唐朝解釋法律的重要著作《唐律疏議》載“臯陶造獄”。臯陶是4000多年前傳說中的人物，舜帝時期，曾被任命為刑法官。關於他掌管刑法，發明建造監獄的傳說，古籍記載很多，歷來視他為監獄的首創者。我國古代監獄中都掛有臯陶的畫像，不僅獄吏獄卒，甚至連犯人也像拜神壹樣拜他。
“監獄”壹開始並不叫監獄。夏朝時叫“宮”，商朝叫“圉”，周朝叫“圜土”，秦朝叫“囹圄”，直到漢朝才開始叫“獄”。秦時，不僅京城有獄，地方也開始設獄。漢時，監獄更是名目繁多。南北朝時期的北朝，又開始掘地為獄，發明了“地牢”。唐朝時，州縣都有了監獄。宋朝各州都設置了類似周朝的圜土的獄，犯人白天勞役，晚上監禁。明朝京、州、府、縣都有監獄，稱獄為監也自明律始。《明律·捕亡門》：“獄囚脫監及反獄在逃。”箋釋：“從門出者謂之脫監，逾垣出者謂之越獄。”清朝沿襲下來。監獄的職能，據《唐律疏議》記載，“獄聲確也，以實囚情”，“以圜土聚教罷民”，“任之以事，而改教之”。即對犯罪的事實要進行核實，對犯人要教與改。