在公元前十壹世紀時，就有了用帛制 成的傘，但只有上等人才能用。顯示統治 者威嚴的黃色"華蓋傘"據查證是戰國時秦 穆公最先使用，壹直延續到清代。
東漢蔡倫發明紙後，就出現了在紙面 上塗桐油的油紙傘，但那時的傘主要是黃 紙做成，這說明我國油紙傘的歷史距今2 000年左右。
唐代，油紙傘廣泛在民間使用。這壹 時期，由於專門用於書畫宣紙的出現，出 現了專門用宣紙做傘面、書畫家在傘面寫 字繪畫的的書畫油紙傘。也是這壹時期， 油紙傘傳播至日本、韓國、臺灣、南洋等 地。
宋代廣泛使用“綠油傘”，顏色以綠色 為主， 在著名的《清明上河圖》中，熱 鬧的集市上人們用的就是這種“綠油傘”。
到了元代，由於棉布的發明，出現了 棉布上油的油布傘，據說意大利人馬可波 羅回國時，帶去了中國的油布傘，歐洲人 經過改進，進而發展成了現代意義的折疊 傘。元代以後，油紙傘、油布傘壹直是我 國民間主要的雨具工具。
明清代時期，油紙傘在民間廣泛使用 ，同時這壹時期的書畫家們也喜歡在傘上 創作。2005年3月，在美國的壹次拍賣會 上，文征明創作的壹把山水畫油紙傘拍到 98萬美圓的價格，可惜古代流傳至今的 名家創作的油紙傘很少很少。
清代以後壹直到上世紀70年代，油 紙傘壹直是民間主要的雨具工具。油紙傘 除了是擋陽遮雨的日常用品外，也是傳統 的嫁娶婚俗禮儀壹項不可或缺的物品，中 國傳統婚禮上，新娘出嫁下轎時，喜娘會 用紅色油紙傘遮著新娘以作避邪。中國油 紙傘傳播到日本後，經過改進，發展成今 天日本人依然使用的“和傘”，和傘與中國 傳統油紙傘的最大區別是傘柄長，主要以 紅、白、紫色為主，日本傳統婚禮上，新 娘也會被紅色油紙傘遮著，老人喜好象征 長壽的紫色傘，送葬時則要用白色傘。日 本傳統舞蹈也會以油紙傘作道具，茶道表 演時用的要用“番傘”。
上世紀七十年代，由於鋼架布傘的普 及，油紙傘的雨具功能被鋼架傘、折疊傘 取代，油紙傘也逐漸退出了市場。
上世紀八九十年代，隨著我國旅遊事 業的發展，隨著旅遊業的發展和人們審美 觀念的改變，作為懷舊文化代表的油紙傘 受到越來越多人們的喜愛，其功能已不再 是做雨具，主要是旅遊紀念、禮品、裝飾 、收藏等，為了與這壹功能相適應，絲綢 、仿絲綢做材料的工藝傘大量出現。