方術起源於原始社會的巫史。由於古代社會生產力和科學知識所限，人們相信天主宰著壹切人事，人間的統治者受命於天，把自然界的日月星辰、風雲雨雪、山川草木、鳥獸蟲魚等的變異，視為災異和祥瑞的征兆。相傳有“明堂羲和蔔史”等官吏專門觀天文、察時變、紀吉兇，用蔔筮來傳達天的意旨，並用祭祀來消災祈福。在龍山文化遺存中有大量燒灼過用作占蔔的獸骨，說明這時已有了預蔔命運的占蔔。商代的甲骨蔔辭中，有許多日食、月食和風雲雨雪及祭祀天時諸神的記錄。周代認為天道與人事互相感應，人的行為能感應上帝，“天命靡常”，人君“敬德保民”，就能“祈天永命”。春秋時，人們把天上的十二星辰和二十八宿跟地上的州、國位置相對應，稱為“分野”，以星宿的變異來比附州、國的吉兇，使得天人之間發生更密切的關系。
殷、周之際出現的陰陽五行思想，到戰國時廣泛流行。講陰陽的《周易》和講五行的《洪範》都在這時成書。壹切醫蔔星相都以陰陽五行為原則而推演。齊人鄒衍把五行說附會到社會歷史變動上去，提出“五德終始”說，用水、火、木、金、土的相生相克和終而復始的循環變化來說明王朝的興替。燕人宋毋忌、正伯僑、充尚、羨門高等則修方仙道，自詡能把靈魂從軀體中解脫出去，能接近鬼神。於是燕、齊沿海地區出現了壹批講神仙術的方士。他們宣稱，渤海中有三神山：蓬萊、方丈和瀛洲。山上的宮闕都是用黃金和白銀築成的，住著長生的神仙，藏著不死的奇藥。齊威王、齊宣王和燕昭王聽信這些無稽之談，多次派人入海去尋找，但回來的人總是說：三神山遙望如雲，船到即沈入海底；靠近它，風就把它吹去。
秦始皇巡狩海上，信方士之說，派韓終等去求不死之藥，去而無返。又派徐巿（即徐福）造大船，帶五百名童男童女去尋求，也無結果。
漢武帝好神仙方術，向往黃帝的成仙登天，齊人因此上疏言神怪奇方的竟達萬余人，著名的有李少君、少翁、欒大、公孫卿等人。他們或入海尋求蓬萊，或候祠神仙，以博取利祿富貴，但均無效驗，騙局時被揭穿。漢武帝聽從田千秋的勸諫，於征和四年（前89），悉罷諸方士求神仙之事。但他希望能遇到真正的神仙，對方士仍加以籠絡。到漢成帝時，才在匡衡奏請下，罷去。後來由於漢哀帝常常生病，為了求福，又壹度恢復，但壹年之中祭祀三萬七千次，壹無效果。此後就衰歇了。
漢武帝以後，壹部分方士和儒生合流，制作圖讖（見讖緯），用陰陽五行來解釋儒家的經傳。王莽和漢光武帝都加以利用而稱帝。光武帝更正式“宣布圖讖於天下”，成為法定的經典，稱圖讖為“內學”，原來的經書則稱為“外學”。另壹部分方士則吸取黃、老和浮屠之說，宣揚符命災異、吉兇占應、祈福禳災、輪回報應等，成為道教的先行者。漢順帝時，宮崇奏上他的老師於吉在曲陽所得的“神書”——《太平清領書》。今存的《太平經》即由此書演變而來，書中推崇圖讖，並摭取了壹些佛教的義理，以陰陽五行解釋治國之道。《後漢書》列有華佗、左慈、費長房等三十五人的《方術列傳》上下篇。
用自然的變異來推測人事的吉兇禍福是唯心主義的，除去它附會的迷信觀念外，其觀察、記錄和用陰陽五行來說明自然的變異，卻在壹定程度上反映了自然現象及其變化規律；有的方士從事煉丹和神仙之術，也積累了不少化學和醫藥的知識。因此，方術可以說是“科學思維的萌芽同宗教、神話之類幻想的壹種聯系”。中國古代的天文、歷數、醫藥、化學是和方術交織在壹起，並且是從方術內部發展起來的。因此，對古代流傳下來的方術，需具體分析其內容，去其糟粕，取其精華，並闡明其在科學發展過程中的作用，給予壹定的歷史地位。 伴隨神仙之說的產生，巫覡便利用之更為渲染神怪，有的並利用當時萌芽的科技，加以宗教渲染，以為求仙方術，遊售於世。這樣的人就叫方士，或方術之士。
據《漢書·藝文誌》記載：漢時將方術分為四類，即醫經．醫方．房中．神仙。《後漢書·方術列傳》中：包括天文、醫學、神仙、占蔔、相術、命相、遁甲、堪輿等等。古人將壹切技藝皆稱之為方術，不過我們這裏所講的乃是那些宣揚長生不死，認為服食及祭祀可以成神仙的人所兜售的神怪奇方。
我國古代傳說的方士有籛鏗「彭祖」．容成．歧伯．素女等。史籍記載最早的方士則為周靈王（五四五至五七壹年）時的萇弘。《史記·封禪書》：
是時萇弘以方事周靈王，諸侯莫朝周，周力少，萇弘乃明鬼神事，設射貍首，貍首者，諸侯之不來者。依物怪以致諸侯。諸侯不從，而晉人執殺萇弘，周人之言方怪者自萇弘。
所謂設射貍首，即漢代魔腥巫術，足見方士萇弘乃巫覡之遺緒。
戰國時的方士及巫覡，專事服食與祭祀，他們只有方術而沒有理論，與諸子百家相比較，顯然黯然失色。戰國末期出了個方士叫騶衍，他將陰陽五行說相生相克的原理與社會朝代之興衰更替結合，更推而論社會事物之變化。騶衍因此而得顯於諸侯，從而也啟發了其他方士。《史記·封禪書》中說：自齊威．宣之時，騶衍之徒論著終始五德之運，及秦帝而齊人奏之，故始皇采用之。而宋毋忌．正伯僑．充尚．羨門子高最後皆燕人，為方仙道，形解銷化，依於鬼神之事。騶衍以陰陽主運顯於於諸侯，而燕齊海上之方士傳其術不能通，然則怪迂阿諛茍合之徒自此興，不可勝數也。
由於秦始皇幻想獲得不死之藥，因而方術之士十分活躍。得到秦始皇寵信的第壹個方士便是徐巿（福）。《史記·秦始皇本紀》：齊人徐巿等上書，言海中有三神山，名曰蓬萊、方丈、瀛洲，仙人居之。請得齋戒，與童男女求之。於是遺徐巿發童男女數千人，入海求仙人。
徐巿入海求神藥，數年不得，費多，恐受譴，對始皇說：蓬萊藥可得，然常為大鮫魚所苦，故不得至。繼徐巿而得寵信的有燕人盧生和韓終、侯公、石生等。他們為秦始皇求仙人羨門及高誓及不死之藥，均歸渺茫。盧生入海還，托以鬼神事，奏箓圖書，說：亡秦者胡也。始皇乃使將軍蒙恬發兵三十萬人北擊胡。盧生還說秦始皇：方中，人主時為微行以辟惡鬼，惡鬼辟，真人至。人主所居而人臣知之，則害於神。真人者，入水不濡．入火不爇，淩雲氣，與天地久長。今上治下，未能恬淡。願上所居宮毋令人知，然後不死之藥始可得也。
秦代法酷，方不驗輒死。因求仙藥不得，方士盧生等潛逃。秦始皇大怒說：……悉召文學方士甚眾，欲興太平，方士欲煉以求奇藥。今聞韓等去而不報，徐巿等費以巨萬計，終不得藥徒奸利相告日聞。盧生等吾賜之甚厚，今乃誹謗我，以重吾不德也。盧生在鹹陽者，吾使人廉問，或為訞言以亂黔首。
秦始皇遷怒於諸生，將犯禁者四百六十余人，皆坑之鹹陽，使天下知之，以懲後。他的長子扶蘇向他解釋諸生與方士不同，秦始皇更怒將扶蘇遠謫邊地，北監蒙恬於上郡。
秦始皇之後，最寵信方士的便是漢武帝劉徹。第壹個得他寵信的是方士李少君。《史記·孝武本紀》記載，李少君以祠竈、谷道、卻老方見漢武帝．帝尊之。李少君說：祠竈則致物，致物而丹砂可化為黃金，黃金成以為飲食器則益壽，益壽而海中神仙者可見，見之以封禪則不死，黃帝是也。臣嘗遊海上．見安期生，食巨棗，大如瓜。安期生仙者，通蓬萊中，合則見人，不合則隱。
漢武帝信了李少君的話，於是親祠竈，而遣方士入海求蓬萊安期生之屬，而事化丹砂諸藥齊為黃金矣。後李少君病死，漢武帝不說他死了而說化去，又使黃錘、史寬舒受其方，求蓬萊安期生之屬。其後又有亳人薄誘忌奏詞泰壹方。齊人少翁以鬼神方見帝，謂能以方術夜致武帝已亡之王夫人及竈鬼之貌，得拜文成將軍，獲嘗賜甚多；後因以帛書飯牛，雲牛腹有奇，武帝查覺後誅殺文成將軍。又有膠東宮人欒大，謊言嘗往來海中，曾見仙人安期、羨門之屬，黃金可成，不死之藥可得，仙人可致；武帝寵信欒大，拜為五利將軍，欒大常羽衣，夜祠欲以下神，欒大佩六印，貴振天下，而海上燕齊之間，莫不扼捥而自言有禁方，能神仙矣。
《史記·孝武本紀》載，後來欒大以方術不驗被誅。又有齊人公孫卿，為武帝至東萊山候神。這時武帝令入海求神仙的方士達數千人，復遣方士求神怪采芝藥以千計。公孫卿還說仙人好樓居，武帝令長安作蜚廉桂觀，甘泉作益延壽觀，使公孫卿設具而候神人。壹概終無所驗，武帝始怠厭方士之怪迂語矣。自元光二年（前壹三三年）遣方士求神仙，到征和四年（前八九年）才悉罷諸方士候神人者，中間經過四十五年之久，此時漢武帝已六十八歲。他曾對群臣自嘆曰：向時愚惑，為方士所欺，天下豈有仙人，盡妖妄耳，節食服藥，差可少病而已。（《資治通鑒》卷廿二《漢紀十四》）
《漢書·藝文誌》對神仙及專務神仙術的方士，作了壹段評論：神仙者，所以保性命之真，而遊求於外者也。聊以蕩意平心，同生死之域，而無怵惕於眠胸中。然而或者專以為務，則誕欺怪迂之文彌以為多，非聖王之所以數也。孔子曰：索隱行怪，後世有述焉，吾不為之矣。
總之，方仙道所信奉的神仙說，也就是以後道教的最基本的信仰與特征，方士們所行之術，如人主微行方、祠竈、谷道．卻老方、求仙術、候神、望氣、導引、祠泰壹、夜祀下神方、鬥旗方、按摩方、芝菌方、重道延命方、燒煉等等，也都是後來道教所信行的道術。道教源出神仙家，方仙道為道教前身，這是歷史事實。
由於方仙道方術不驟，受到社會的攻擊，信仰和專務神仙說與方術的人，便不得不改弦更張。這就使神仙家有所分派，同源而異說，壹派是仿效騶衍的方仙道，另壹派是繼起的依附黃老之學的黃老道。