江南園林的歷史可上溯至公元前6世紀春秋時吳王的園囿，私家園林最早見於記載的是東晉（4世紀）的辟疆園。園林藝術是在人類改造自然、營造人居環境的漫長建城歷史過程中，不斷積澱、演化形成的。到了明代具有寧波地方特征的天壹閣園林也因此悄然掀起。天壹閣園林在古今交融中成長，秀色美景。凝視它，能真實地體會到曾經的文化氣息，真切地感受它的時代脈搏。
天壹閣坐落在浙江省寧波市月湖之西的天壹街。天壹閣是中國現存年代最早的私家藏書樓，也是亞洲現有最古老的圖書館和世界最早的三大家族圖書館之壹。始建於明嘉靖四十年（公元1561年），由當時的兵部右侍郎範欽主持建造。範欽平生喜歡收集古代典籍，後又得到鄞縣李氏萬卷樓的殘存藏書，存書達到了七萬多卷，其中以地方誌和登科錄最為珍稀。乾隆三十七年（公元1772年），下詔開始修撰《四庫全書》，範欽的八世孫範懋柱進獻所藏之書638種，於是乾隆皇帝敕命測繪天壹閣的房屋、書櫥的款式，興造了著名的“南北七閣”，用來收藏所撰修的七套《四庫全書》，天壹閣也從此名聞全國。
範欽為了保護藏書而訂立了嚴格的族規，世代的子孫嚴格遵循“代不分書，書不出閣”的遺教，但終因年代過於久遠，藏書還是有很多的失散。嘉慶十三年（公元1808年），閣內的藏書實有4094部，***53000多卷。鴉片戰爭時，英國侵略者掠去了《壹統誌》等數十種古籍。鹹豐年間（公元1851～1861年），又有盜賊潛入閣內，偷去了許多的藏書，轉賣給法國的傳教士和造紙廠。後來又經歷了許多的變故，到1940年，閣內的藏書僅存1591部，***13038卷。新中國成立後，政府為了保護天壹閣，專門設置了管理機構，探訪得到了流失在外的3000多卷原藏書，又增入當地收藏家捐贈的古籍，現藏珍版善本達到了8萬多卷。
天壹閣之名，取義於漢鄭玄《易經註》中“天壹生水”之說，因為火是藏書樓最大的禍患，而“天壹生水”，可以以水克火，所以取名“天壹閣”。書閣是硬山頂重樓式，面闊、進深各有六間，前後有長廊相互溝通。樓前有“天壹池”，引水入池，蓄水以防火。康熙四年（公元1665年），範欽的重孫範文光又繞池疊砌假山、修亭建橋、種花植草，使整個的樓閣及其周圍初具江南私家園林的風貌。
天壹閣面積約2.6萬平方米，分藏書文化區、園林休閑區、陳列展覽區。以寶書樓為中心的藏書文化區有東明草堂、範氏故居、尊經閣、明州碑林、千晉齋和新建藏書庫。以東園為中心的園林休閑區有明池、假山、長廊、碑林、百鵝亭、凝暉堂等景點。以近代民居建築秦氏支祠為中心的陳列展覽區，包括芙蓉洲、聞氏宗祠和新建的書畫館。書畫館在秦祠西側，粉墻黛瓦、黑柱褐梁，有宅六棟，曰：“雲在樓，博雅堂，晝錦堂，畫簾堂，狀元廳，南軒。”與金碧輝煌的秦祠相映照。