周敬王二年（公元前518年），老聃守喪期滿返周。周敬王四年（公元前516年），周王室發生內亂，王子朝率兵攻下劉公之邑。周敬王受迫。當時晉國強盛，出兵救援周敬王。王子朝勢孤，與舊僚攜周王室典籍逃亡楚國。老聃蒙受失職之責，受牽連而辭舊職。於是離宮歸隱，騎壹青牛，欲出函谷關，西遊秦國。
離開周王朝洛邑不遠，但見四野壹片荒涼。斷垣頹壁，井欄摧折，阡陌錯斷，田園荒蕪，枯草瑟瑟。田野裏不見耕種之馬，大道上卻戰馬奔馳不息，有的馬還拖著大肚子艱難地尾追其後。目睹此景，老聃心如刀絞，內心想道：“夫兵者，不祥之器也，非君子之器。不得已而用之，適可而止，恬淡為上。勝而不必自美，自美者乃樂殺.人也。夫樂殺.人者，不可以得誌於天下矣！以道佐人主者，不以兵強天下。兵之所處，荊棘生焉；大兵之後，必有兇年。天下有道，卻走馬以糞；天下無道，則戎馬生於郊。戎馬生於郊，則國亂家破矣。”
話說函谷關守關官.員尹喜，少時即好觀天文、愛讀古籍，修養深厚。壹日夜晚，獨.立樓觀之上凝視星空，忽見東方紫雲聚.集，其長三萬裏，形如飛龍，由東向西滾滾而來，自語道：“紫氣東來三萬裏，聖.人西行經此地。青牛緩緩載老翁，藏形匿跡混元氣。”尹喜早聞老聃大名，心想莫非是老.子將來？於是派人清掃道路四十裏，夾道焚香，以迎聖.人。
七月十二日午後，夕陽西斜，光華東射。尹喜正欲下關查看，忽見關下稀落行人中有壹老者，倒.騎青牛而來。老者白發如雪，其眉垂鬢，其耳.垂肩，其須垂膝，紅顏素袍，簡樸潔凈。尹喜仰天而嘆道：“我生有幸。得見聖.人！”三步並作兩步，奔上前去，跪於青牛前拜道：“關尹叩見聖.人。”
老.子見叩拜之人方臉、厚唇、濃眉、端鼻，威嚴而不冷酷，柔慈而無媚.態，早知非壹般常人，故意試探道：“關令大人叩拜貧賤老翁，非常之禮也！老夫不敢承當，不知有何見教？”關尹道：“老丈，聖.人也！務求留宿關舍以指修行之途。”老.子道：“老夫有何神聖之處，受妳如此厚愛？慚愧慚愧，羞殺老夫矣？”關尹道：“關尹不才；好觀天文略知變化。見紫氣東來，知有聖.人西行，見紫氣浩蕩，滾滾如龍，其長三萬裏。知來者至聖至尊，非通常之聖也；見紫氣之首白雲繚繞，知聖.人白發，是老翁之狀；見紫氣之前有青牛星相牽，知聖.人乘青牛而來也。”
老.子聽罷，哈哈大笑：“過獎、過獎！老夫亦早聞妳大名，特來拜會。”關尹聞言大喜，叩頭不叠。之後，關尹引老.子至官舍，請老.子上坐，焚香而行弟.子之禮，懇求道：“先生乃當今大聖.人也！聖.人者，不以壹己之智竊為己有，必以天下人智為己任也。今汝將隱居而不仁，求教者必難尋矣！何不將汝之聖智著為書？關尹雖淺陋，願代先生傳於後世，流芳千古，造福萬代。”
老聃允諾，以王朝興衰成敗、百.姓安危禍福為鑒，溯其源，著上、下兩篇，***五千言。上篇起首為“道可道，非常道；名可名，非常名”，故人稱《道經》。下篇起首為“上德不德，是以有德；下德不失德，是以無德”，故人稱為《德經》，合稱《道.德經》。《道經》言宇宙本根，含天地變化之機，蘊陰陽變幻之妙；下篇《德經》，言處世之方，含人事進退之術，蘊長生久視之道。關尹得之，如獲至寶，終日默誦，如.饑.似.渴。